陶宏开生于武汉，1964年，考入华中师范大学英语系，毕业后当了十年乡村老师，1977年恢复高考后，考入母校研究生，师从著名历史专家章开沅教授，毕业后留校任教。1984年，他应美国密西根大学之邀访问深造，并在美国定居。期间有7年时间从事素质教育，深入研究中美文化、教育等课题比较。2002退休后回到母校担任特聘教授。

　　陶宏开教授积极倡导整体素质教育，提出加强家庭、社会、学校和自我教育。其中学生自我教育最为重要，不断提高学习自觉性和自学能力；他把素质教育学归纳为“三做”：即做人、做学问和做事业，其中以做人最重要。

　　陶宏开巡回20个城市，举办80场讲座，直接转化百余网瘾少年，与200家媒体互动，培养千余名志愿者，面对面听课者逾2万人。

　　2004年5月，陶宏开教授因主动帮助一位辍学少女戒除网瘾后考取重点高校，从而在社会上引发了一场声势浩大的“挽救上网成瘾者行动”。

　　中央电视台《新闻联播》《新闻三十分》《当代教育》《新闻会客厅》《新闻调查》《面对面》《央视论坛》等栏目，《人民日报》、新华社、中央人民广播电台等主流媒体，及全国各地的报纸、电视台和电台等都先后作了陶宏开教授专题节目和报导。