烽火
烈马的嘶鸣划过旷野长空，路心月举目前望，一弯浊黄江水隐没于眼前的黄沙蔓草之间。他翻身下马，渴极了的马踱到不远处的一泓水潭，背对夕阳，低首饮水，鬃毛金黄蓬松，剪纸似地映衬着远方天地一线。路心月眯着眼向它身后的太阳望去，夕阳已褪去威势，圆融融的一蓬暖红，亲昵地抚摩着大地上的河流山川。而在眼前一路延伸过去的城墙，则像静卧于夕阳中的一条巨龙。路心月驻守此地六年，第一次发觉天地如此宽阔，他的唇角微微一颤：“世上最雄壮的景致，莫过于此罢。”
六年如白驹过隙。好多事，你身在局中时，只觉千头万绪，如纠缠一团的乱麻。待回过神来，才发现时光自会帮你捋清一切思路。你所需要的只是等待。
路心月站的位置是天机营外的城墙哨卡，城墙四周都是戈壁石碛，在城墙左右，可以观望到由北方延伸而来的众多烽火台。白昼升烟，黑夜放火，是外敌入侵的信号。路心月站在这里观望烟火之讯已有六年。
而青烟是最危险和特殊的信号。如果不遇十万火急，这个信号永远不会发出。
能发出这个信号命令的，只有一人。
路心月每每想起此人，心绪总是五味杂陈：由衷钦佩之余，心头难免会掠过一丝酸楚。
此人就是天机四杰的老大：断不悔。
断不悔，一个令所有天机营将士热血沸腾的名字。名下的那个壮年汉子铁骨铮铮，是全天机最重要的将领。他有一双镇定敏锐如鹰的眼，面部曲线冷峻如同雕刻。
天机四杰。大哥断不悔，二哥唐镇，三哥房崧崖，最小的是他，路心月。他们自小在天机营长大，结下深厚友谊，堪称生死之交。青年时，四人在军中渐渐确立了自己的位置，被天机营众人奉为天机四杰。时至今日，他的三个哥哥都已成家，只有他孑然一身。他的大嫂，断不悔的女人，叫红袖。红袖亦是天机重要将领，谙熟武艺，疆场外却最是温婉得体，每每要为他牵线搭桥，他总是笑着婉拒。
天机四杰个个精悍出色，却甘愿守护在天机营外。这里四处荒凉，他们沿城墙而居，广袤大地，皆入眼帘，紫塞漠漠，捍卫全营的安危。
而在他们身后，是安宁富庶的天机营。大好河山之外，这样一群精诚之士，为了门派的安危，甘愿将满腔热血挥洒在冰凉无垠的荒漠边疆。数年里，他们过着恒定如一的生活。他们日夜坚守，用一天一天的时间去等一缕希望永不出现、却要随时警惕其出现的青烟。世上无非有两种时间，沙漏时间和钟表时间。他们的时间属于后者。昼夜轮回，日月交替，六年如一日，而时间却如同沙粒悄然漏下，在他们不知觉的罅隙里，无言地堆积起一座山。
这日傍晚，路心月照例起身策马巡视自己管辖的城墙。突然，远方有火光一闪，然后升起青烟一柱。路心月错愕一瞬，立马警觉起来。
——很多年后，天机史料记载了这样一段话：多年来，天机营一直平安无事，直至有一天傍晚，远方烽火台突起青烟，滴血朝霞为幕，衬起青烟一柱，正式宣告了妖魔的入侵。
而路心月只是湮没在这段记录背后的三个字而已。
困兽
困兽坡为什么叫困兽坡？路心月觉得这个地方有一种未卜先知的神秘。而在命运为他缓缓揭示这种神秘时，妖魔已经入侵大荒有半年之余。
妖魔进攻天机营之前，已经有多个门派先后沦陷。妖魔的来袭急悚浩荡，有的门派自知不是对手，为了保存实力保护门派百姓，选择了不战自退。但天机营从一开始就没有这样的想法。
当然，抵抗到底也绝非天机营的本意。天机营是个极富正义感的门派。如果有可能，他们甘愿做大荒各大门派的骑头兵，将妖魔彻底赶回老巢。但在之后漫长而疲惫的拉锯战中，天机营渐渐意识到，仅仅依靠一己之力，这样的愿望只是捕风。妖魔数量惊人、层出不穷，天机耗损严重，长期的战事不仅摧毁了战士的信心和斗志，也使天机普通百姓陷进了无尽的灾难。天机营后来的目标仅仅是能够保全门派就可以了，只要家园不被妖魔肆意涂炭就满足了。但天机营还是低估了妖魔，妖魔的目的就是摧毁整个大荒世界，天机营连明哲保身的愿望也无法实现。当有一天，守在城墙上浴血抵抗的天机将士发现妖魔挟持普通百姓，并将他们放在攻城队伍的最前列时，真是感到了撕心裂肺之痛。
为了不伤及无辜，天机四杰被迫撤离，退守于天机营大本营之中。
也因此才有了天机营历史上著名的困兽坡之役——退守天机的断不悔率领手下暗夜潜行，以密不透风机关重重的天机阵法，从背后攻击妖魔，将妖魔围困在困兽坡。
但掌握主动的天机营战士在此时却又不敢轻举妄动了。因为妖魔挟持了丹坪寨的大量村民，其中包括断不悔的两个乔装成村民的孩子。双方再一次陷入了僵持。
很多年之后，路心月还记得那个寒冽的早春。断不悔的青马就徘徊在困兽坡朱红的道路上，道路上初绽的青草隐隐透露出初春的讯息。马上的人执着马鞭犹疑地坐着——是乘胜围攻？还是按照妖魔的意见，断开阵型，放其一条生路？他反反复复地权衡，反反复复地掂量。
不远处，就是困兽坡。困兽坡的泥土是赭石色的。赭石色土地上的天空有一种奇诡之象，从晨光初展到晚霞满天，都是血色般的淋漓。围困的日子久了，妖魔已有些不耐烦，百姓的哭喊声渐弱，自己的两个孩子是怎么被妖魔识穿的呢？……
断不悔枯思了三天，身下的青马无数次不耐烦地蹬着蹄：它不习惯主人这么久的等待。溯风中，断不悔抚了抚腰间的单刀，刀柄是寒铁炼制，已被摩挲出一层朦胧光晕。
应龙
所有天机将士的目光都凝聚在了断不悔身上。断不悔绝对不是有勇无谋的一介武夫。他在仔细思量困兽坡周围的地形地势后，想出妙计。按照计划，天机营会故意放走妖魔，在妖魔挟持村民的队列尾部走到砂岩洞上坡时，埋伏于此的三哥房崧崖会派人砸开丹青湖堤坝，水淹洼地，这时两路人马从两边冲下，将妖魔队伍冲散，解救尾部被挟持的村民和孩子。
一切都按照计划中的在发展，但就在三哥房崧崖启程出发去砸开丹青湖堤坝后不久，却有手下来禀报：妖魔队列尾部的村民里没有断不悔的两个孩子。
众人大惊。
片刻后手下又报：妖魔把一个孩子放在队伍之首，一个孩子在队伍中央……妖魔怎么会知道那两个孩子就是断不悔的孩子呢？这是很长时间天机营将士都无法解释的事情。
“不要犹豫了。”断不悔下了军令。那一瞬间，路心月分明看见他的嘴角抽搐了一下。
而房崧崖的队伍也受到了莫名的阻挠。一群蒙面人早已守侯在堤坝上，见是天机营将士，二话不说，上前便撕打起来。这群蒙面人武艺并不多高，蛮力不大，却轻巧异常，极其难缠，他们拖住了房崧崖的队伍。
祭鼓
来不及了。妖魔已经快走出洼地。
断不悔决定舍弃毕生真元，招魂应龙，以身祭鼓。
这里我们不得不提及天机的祖先。由于炎帝遍尝百草，导致其身中剧毒。而蚩尤、刑天、雨师和风伯趁机组织了妖魔军队，意图推翻炎帝，夺取其部落的统治权。炎帝向黄帝轩辕氏求助。黄帝手下有应龙、女魃两员大将。应龙是修炼了千年的龙神转世，可以发起大水；女魃是旱神转世，居住的地方总是烈日炎炎，土地焦裂。黄帝还得到了九天玄女传授的三卷天书和风后传授的八阵图。大将应龙用八阵图训练士兵，建立了天机营。
整个天机营中，只有天机大将军定勇和天机四杰之首断不悔拥有招魂应龙的法力，而代价是形魂俱散。因此不到迫不得已，他们俩人是不会动用这一法力的。
为了解救被围困的老百姓，断不悔在石鼓处，动用全身魂灵敲击石鼓，招魂应龙，以身祭鼓，身心俱逝。
这是沸腾的鼓。这是流泪的鼓。这是激荡的鼓。这是追魂的鼓。断不悔将身上冲天的愤懑孤注一掷，化作无形之手，怒击石鼓鼓面，如同肩负坚守家园梦的天机壮士，义无返顾舍身扑向迎风怒吼的战旗。鼓道苍苍间是无尽的哀痛，在人和影子之间，敲击出曲曲折折的血脉、坎坎坷坷的骨头。
