有什么不对劲吗？
我还来不及问海莉，我们的眼前就升起了一絮鲜红色的火焰。
“天啊，是我们的船！”走在前边的水手当中已有人失声大叫。
我们穿过旷野和树丛，深一脚浅一角地践踏在河滩之上。浩荡的风声刮擦过我的脸庞，就连脚边的碎冰渣子也被这骤起的风浪撩拨得沙沙作响。
海面上已经是通红一片，赤红的火光把我们的船团团罩住，青色的帆桅仿佛一片巨大的凤凰羽毛，在火海中轻轻翻动着。
“完了，真见鬼！”阮达尔板着面孔叫道，“——怎么会失火的？留下来看船的兵士呢！？”
我们终于就见到了那几个看守船只的士兵，但他们已经没法告诉我们究竟发生了什么事情。
我们见到的，是他们烧焦残缺的躯壳。
水手们凭着良好的水性，冒死在燃烧的船只残骸和冰凉的海水之间，捞起了这几个不幸的人。
“不是失火，是有人偷袭！”我蹙眉道，“是谁？难道是那些地精？！”
眼下在这片荒凉的海滩附近，除了我们自己人，仿佛就只有格拉切的地精大队了。如果长老本人款待我和高炎的时候同时派出了手下，他们是完全有神不知鬼不觉烧船杀人的能力——但是，他们为什么要这样做？
“如果真是他们！”海莉的脸色惊得苍白，“那么高炎……还有我们留在宿营地的其他人！……”
“我们这就回转去！”阮达尔跳起来道，“无论怎样先找到光之射手，再同那个格拉切理论！”
我们带着坏透了的预感和疑惧狂狂忙忙地往回赶，我们只希望这浓黑的夜幕不要成为那些狡诈地精的帮凶。可我们只跑出了几步，就同迎面而来一小队人几乎撞个满怀。
“维蒂斯，是你们啊！”阮达尔的剑拔出了鞘，但他立即认清了这些“敌人”身上的白衣和手中的铁弓。
“是啊，我们赶到高炎师父身边，就在师父的火堆边都能感到这股海面吹来的怪风。”阿尔维斯说，“师父也不放心，就同我们一起来了！”
“高炎也过来了！”是的，就在这些孩子的身后，那个精灵的身影也被海面的余焰照亮。
“兰，这是怎么回事？”贴住他的肩膀，我能感到自己陡然松弛的心仍然搏动不止。
不对，不对。一个直觉让我全身一震。
如果是格拉切他们想对付我们，怎么会把我们这所有人都轻轻放过？烧船之举残忍、干净利索，而且很可能是处心积虑——无论如何，无论烧船的敌人是谁，他们都该有更可怕的后续手段！
高炎的目光已经改变，顺着他的视线，我看到依稀有一只萤火般的绿惨惨的光点在附近的树枝间一闪而没。
“那是……？”那一点若有若无的萤光来得快，消失得更快，我几乎不敢肯定它是否真地出现过，或者只是我眼里的错觉？
高炎立即猱身追去，他象一支电一般闪进树影里。
“上——”其他所有人这才反应过来，高炎太快了，我们就算尽全力也没准能跟上他。
不，我们已经跟不上。树枝挡住了海上的火光，树枝背后的旷野一片漆黑，当我们举着火把穿过树丛，高炎天晓得已经追到哪里？
“高炎？”我急得大喊。我只喊出两声，忽然脖颈后荡起一抹微弱的风声。
不是海风！……我无暇细想，我本能的偏了偏头，我看到一片寒光贴着我的面颊划过。
匕首？只差一点点，这看来锋利无比的利刃，就会刺透我的咽喉。
谁？身边的人纷纷惊呼，那刀光在继续闪动。
阮达尔和另外几个水手已经裹住了我，我这才想起，随着那刀光闪过我身侧的，仿佛有一双陌生的眼睛。
……那似乎是，是绯红色的一双眼睛。
※※※
身边的水手倒下了一个，紧接着又是一个。只是一瞬息间，就有五名伙伴倒在了我的脚边。
“究竟是谁，谁下的杀手？！”阮达尔怒吼着。
可我们看不真切。那匕首的寒光毫无征兆地从黑暗中闪出，随即又没入一片黑暗。我们被火把和刀光晃花了眼睛，可仍然还是分辨不出这个敌人是怎样的人，他是怎样向我们发起的攻击？！
我们看不见他，根本看不到！我只在刚才那千钧一发之际看到那双绯红的眼睛，那就是这个敌人的眼睛么？……
“阮达尔，这样不行！”我低声道，“护住我和海莉，我们用魔法逼这家伙现身！”
阮达尔微微点头，片刻之间所有人朝我和海莉收拢过来，高举刀剑护住身前。我已经在积聚“霜环”的魔力，这种冰魔法不仅威力强大，而且覆盖范围广——既然我们不知道敌人会从哪个方向上袭来，使用霜环来迎击他，或许是以攻为守的好办法！
“兰姐姐，不成啦……兰姐姐！”就在我们最应该聚精会神的时候，魔法不弱的海莉公主却犯忌讳地嚷起来。
“怎么了，海莉……”一语未尽，我自己也发现了不妥。
这就是海莉刚才一直说“不对劲”的原因么？
“霜环”的魔法根本失效了！我念颂的咒语没有引起丝毫反响。就在此时，那匕首的锋芒又破空而过，两个狼人被刺到，甚至没能发出一声呻吟。
怎么可能？！我又试着催动其他的魔法，我更换了一道又一道咒文，可是，所有的魔力都象凝固了、沉睡了。所有的咒语，成了我徒劳地自说自话。
怎么可能，我所有的魔法力量，我得自雷和露娜的知识都消失了？甚至……就连那关于黑魔法的本能，此刻也悄无声息。
“凌？这是怎么回事……”我望着“生命之环”，这枚神奇的戒指现在也色泽黯淡。
“是诅咒，这地上有诅咒！”海莉颤声道，“在这片土地上所有的魔法都因为诅咒而失灵了！”
诅咒之地！？……难道格拉切所说的诅咒或“瘟疫”，不但会毁灭生灵、毁灭土地的生机，甚至还能毁灭魔法的灵气？
“有这么厉害的诅咒？”阮达尔不安地说，“也就是说，现在在这个地方，所有的魔法师都只能象一个常人那样对付危险？”
“米兰达老师说过世界上会有这样的地方，”海莉迟疑地说，“但这种地方难道不是天然而然，却象瘟疫或旱灾那样可以蔓延吗？……”
可我们没有时间认真考究了，那匕首又从一个完全料不到的方向上射出！
是海莉！当我们意识到它的攻击目标时，小公主已措手不及，避无可避。
这时一声弓弦雷鸣一般响起，那匕首随即象断线风筝一般飘了开去，歪歪扭扭地撞进枯树丛当中。
“是高炎！”我连忙扶住海莉，向这一箭射来的方向望去。
维蒂斯、艾克斯、阿尔维斯！这三个射手团的少年从我眼前掠过，身形正欲跃过树丛。
“不要追了！”光之射手只有喊住他的弟子们。“你们追不上——万一追上了，你们自己更危险！”
那家伙是谁？看着维蒂斯他们略带沮丧的神情，我心里已经在嘀咕了。
能这样轻描淡写逃过高炎一箭的人，这世界上不会有多少的啊。
※※※
“这件事情实在有太多蹊跷，”高炎神色严峻地说，“那家伙竟然从我眼前消失——然后立即绕回来攻击你们！？……”
“不是的，我想他们不止一个人。”高炎追踪的那点“萤火”，决不是随后袭击我们的“绯红的眼睛”。
想摆脱光之射手的追踪已经很不容易，然后又赶在高炎前边折返到我们这里再施偷袭——这在时间上是根本不可能的。
显然敌人不止一个，有一个把高炎引开了，另外一个才趁虚而入。
“兰若说得对。”阮达尔吸了口气说，“无论如何这些家伙都非常厉害！——这样的家伙到底来了几个？”
这些来无踪去无影的家伙！……他们仅仅只是两个“人”吗？——事实上，我们根本不知他们是人还是什么其他生物、怪物，我唯一看到了的，只是一双绯红的眼睛，那匆匆一瞥倒是让人念念难忘。
高炎？我不知道高炎是否会比我看得更清楚些？他是不是已经了解了敌人的真面目？
可高炎却仿佛在出神凝想，他似乎确实看到了什么，但却不打算现在就说。
“如果他们不止两个，如果他们数量更多，”海莉摇头说，“那么现在我们这些人恐怕就不能站在这里了呢……”
倒下去的那几个水手受的都是致命重伤，魔法失效的公主和我却无法为他们治疗。在这个缺医少药的荒凉之地，我们就只能束手无措地看着同伴的鲜血渐渐流尽。
“见鬼，找格拉切去！”阮达尔把唯一一个还没断气的狼人抬了起来。“我希望那些地精同这些鬼魅般的家伙不是一路！”
“对了，格拉切！”高炎竟然这才反应过来，他身体一震，象是从失魂落魄中惊醒。“我们要快，快！”
地精的宿营地中仍然闪烁着星星点点的火光，我们飞奔到了他们的篝火堆边，他们横七竖八地睡倒在那里，这里气氛倒很安静，不象是有阴谋，不象有过战斗。
我微微松了口气。地精看来同那些敌人无关，而那些敌人也还没有来过。
“不，他们来过了！……”高炎的铁弓重重地摔在地上，弓背控地一声砸中篝火边的岩石，旷野里随之响起一连串的回音。
可地精们仍然毫无动静，营盘沉寂得有若墓园。
难道！？……难道他们都？！……我望着那些地精，望着他们埋没在篝火的暗影中的脸。我听不到沉睡者应有的鼾声，我听不到哪怕一声的呼吸。
我们俯下身试着摇晃他们的身体，在寒冷的风声里，地精们的身体甚至已开始发僵变硬。
我们的人哄地散了出去，奔向其他的篝火。
“死了，全死了！”阮达尔的声音也不由得战栗，“几千地精，这片刻之间都死了！？”
格拉切的地精，一个部族的精锐战士，只在我们离开的短短时间里就全都神秘死去了？！他们的身边，甚至没有任何战斗过的迹象。
“他们竟然就在我眼前杀人！”高炎沉痛地说，“他们杀了好几千的生命，我竟然不能阻止！”
我握住高炎的手臂，但我真不知该说些什么。
那些神秘的杀人者，他们的手段实在匪夷所思。如果他们的目标直指我们的话，我们是不是也会同格拉切他们一样命运？
“……不，我们没有发现格拉切。”在一阵难耐的沉默之后，阿尔维斯和阮达尔带回来大家搜索的结果。“遇难地精三千一百六十七名……但这中间没有格拉切长老。”
※※※
“这些地精致死的原因是什么？”我问高炎。
根本没有伤口，没有一点格斗的痕迹，每一具尸体都象是平静地熟睡着，看不出曾经有一点的痛苦挣扎……
“或许是什么恶毒的法术？”海莉猜测道，“靠武力，再强的武力也不可能象这样杀人无形啊。”但我和海莉都看不出，这是一种怎样的法术。
不，不会是法术的！这是“诅咒之地”，我和海莉所使用的法术都完全失效。敌人的法术有什么理由被豁免？
“有理由的，”高炎终于开口道，“如果布下这诅咒的人，原本就是他们一路。”
“这可能么……”这样的推论我也刚刚想到，但我实在不能相信世界上会有这样能力的人。
乌兰德、米兰达的法术里都有抗魔、禁魔的窍门，但这种禁咒总是同时作用敌我双方。如果真有这样的法师，能先用“诅咒”封禁对手的法术，自己却可以尽情施展——这样的法师岂不是纵横无敌了？
“我并不认为我们的敌人在禁魔地域可以自由作法，”高炎郑重地说，“他们的这种杀人手段，不是道地的法术，而是‘暗杀术’！”
“‘暗杀术’？！”我们所有人都不约而同地诧异出声。
什么叫暗杀术？为什么我的几个老师，这世界上知识最渊博的人，包括雷、露娜和凌在内，都没有同我提到过？
“因为暗杀术不在他们的知识之中，”高炎说，“我想，即使是号称记载了所有法术的非尼克斯魔法公会，也没有记录暗杀术。”
暗杀术不是法术，但它的修炼中需要多种黑魔法、心智魔法和肢体魔法来辅助。这种技艺需要百年以上的时间才能练成，练成之后，暗杀术不需要咒文和凝聚精力，它象射箭、击剑或枪术一样，只是一种技能而已。
可这种技能却包括神出鬼没的潜行能力，无孔不入的速度和杀伤，还有杀人也不见血的可怕威慑力。这样的“技能”，简直比魔法更加不可思议。
“是这样么……”阮达尔拍了拍额头问，“光之射手，你怎么对‘暗杀术’这样了解？”
海莉也是一脸迷惘地望着我，这一次就连维蒂斯他们几个也神色茫然。
以前我们从未见高炎使用过，更没有听他提起过暗杀术，高炎如果是早就知道，他实在是把这个秘密埋得好深。
“高炎……”这个精灵似乎还在犹豫什么，而我却忽然想到了一个疑点：“你刚才说，修炼这种暗杀术，需要至少一百年的时间？……”
高炎的神态有些变了，我想我料得没错。
这种神秘的暗杀术，很可能同高炎的族人有关。
需要一百年以上的时间来学习的技能，不是寻常人类可以习得的。寿命不长的生物可以依靠领悟力在较短的时间里学习一些魔法，但这种注定要耗费一百年以上的“修炼”，看来只有那些长寿的种族可以做到。
高炎的体内流的是不朽精灵王的血！我想，如果世界上真有暗杀术这样的伎俩，能够顺利掌握它的，一定是精灵那样的种族。
“这么说，这么说的话……”维蒂斯望了高炎一眼，然后低下了头。
难道真是这样，是高炎的族人或朋友，残忍地杀害了这几千地精？
格拉切长老曾说，这个“诅咒”已经流传了一段时间，这样说来，同样的屠杀已经发生过无数次。
※※※
“不是！这些家伙不算是我们族人！”高炎脸色铁青地说，“……如果确实是他们，确实是的话……我一定要把他们碎尸万段！”
高炎所说的“他们”究竟是何等人物？从未有过，我从未见过高炎这样勃然动怒。
“在几代人以前，艾里王国就早已把暗杀术列作禁术。”高炎森然道，“但我们确实风闻到，有少数背叛了种族的人在秘密修炼它……”
精灵王国的叛逆者，据说一直都在暗中觊觎艾里的王座。如今在死灵军和尼根领主的威胁下，精灵族已经十分危险。如果掌握暗杀术的当真是那些叛逆，如果这些叛逆并不是仅仅出没在这西部疆域……如果这些家伙也在敌人那边，对乌兰德，甚至对埃拉西亚人下手的话！……
我简直不敢再想下去。
“只是，还有一点我不能明白。”高炎又皱起了眉头，“那些家伙确实会用暗杀术，但我从来没听说过他们懂得什么‘诅咒’！”
而那种神秘的诅咒却同暗杀行动几乎同时降临！这两者之间配合得极好，我想格拉切长老或许才发现自己魔法失效，杀身之祸已在眼前……
“这个姑且不说，”高炎寻思道，“兰，你以前是否听说过，尼根的巫师，或者德加的死灵当中，有什么人懂得这样的‘诅咒’？”
“没有。”我同德加的死灵打过很深的交道，也同尼根的军队交锋过，但我从未听人提到过，我们的敌人有这样的把戏。
这种诅咒确实很霸道，但那些家伙何必这样频繁地使用它？格拉切长老既然同乌兰德同学过，魔法力应该不弱，但象格拉切这样的魔法师，在崇尚武力的蛮族地区并不多。如果仅仅是要消灭这里的居民，这种诅咒并非必要。
而那些神秘人物却在这里到处制造瘟疫！这种诅咒不仅仅是封禁魔法，甚至会把土地的活力也吸干了——让所到之处尽成焦土，对那些暗杀者而言有什么好处啊？！
“我们这样臆测下去也没有用，”阮达尔说，“现在那些敌人全在暗处，我们根本不知道他们下一步的动作，他们是不是会再出现，会不会直接对我们不利？”
“事情就在我们的眼皮底下发生，我们不能不顾而去。”高炎说，“至少，我们要先想办法同格拉切的族人取得联系，他们那里或者会有更多的情报。”
地精大军覆没了，格拉切本人仍然生死不明。高炎当然不会不顾这个老相识的安危。现在我们甚至连敌人的身份、敌人的动机都不能确认，更无法在这个陌生的疆域里追踪他们的去向。先尽快找到格拉切的朋友再作商议吧……目前也没有其他办法好想。
“那么，我们怎样才能找到格拉切的部族呢？”海莉问。
“我们甚至不用去找，”高炎说，“我想他们一定很快会找过来。”
高炎同格拉切聊了半夜，他已经知道这支地精队伍同本部保持着怎样的联络。一旦失去了他们的消息，他们的人定会前来打探。
高炎让阿尔维斯继续顺着河道向上游侦察，而艾克斯则寻找附近最高的树枝了望周围动静。维蒂斯在一旁重新生起了火堆，现在已是残夜，天明之前我们不会作更多的行动。那些不幸的地精数量实在太多，我们实在无力收拾他们的遗体，望着不远处那些次第熄灭的篝火，我的心情如同那天色一般灰蒙蒙的。
※※※
似乎没过太久，阿尔维斯就用箭射出信号。这一次的信号是淡黄色的，在天光朦胧的空中若一朵雏菊般绽开，但只是一闪即没。
“就连我们的箭也被诅咒啊，”维蒂斯抱怨道。没有光魔法辅助，阿尔维斯的信号也打不远了。
“有人靠近，但敌我不明。”高炎向我和海莉解释着阿尔维斯信号的含义。
高炎话音未落，几声尖厉的呼嚎声就传了过来，那正是阿尔维斯发出信号的方向！
“什么声音？”阮达尔叫道，“这是什么野兽？”
“狼，狼群！”艾克斯的大嗓门从树梢高处飞落下来，“有几百只狼！”
所有人不由得骚动起来，尤其是那些狼人水手。在传说中他们的种族曾经同狼有莫大的关联(等着我发表的番外篇《血染天狼》罢——by 索默尔·凌)，但在勒穆利亚长期同人类杂居之后，他们对野狼的印象早已同人类一般无二。勒穆利亚的沼泽已经很久没有狼的踪迹，今天群狼的呼嚎声，似乎又把这些狼人们蛰伏已久的狼的血性唤起。
狼人们发出了吼声，似乎狼群那边也听到了。这两种有若家族般类似的声音相互寻找着，很快就迎头撞在一起。
狼，真地是狼！但这种狼比我以前见过和听说过的狼要庞大得多。在阮达尔的弹压下，狼人水手们收住阵脚，手提刀剑注视着狼群的逼近，但望着这些出乎意料的大家伙，狼人们仍忍不住窃窃私语。
不，这些狼不是野狼。这些如小马驹一般的狼越迫越近，我看清楚了狼背上还驮着其他生物，这些生物驾驭着狼，就象埃拉西亚的冠军骑兵驾驭骏马一样从容如意。
“地精骑士，狂狼骑兵。”高炎低声说，“他们看来就是格拉切一族的人。”
我听阮达尔说过，狼人的祖先号称“天狼化身”。尽管那种“天狼”想必不同眼前的巨狼，但仰视着狼背上的地精，我们的水手们看来多少有些不是滋味。
“师父，高炎师父！”狼群当中，阿尔维斯急切的高喊着。
阿尔维斯！这个男孩现在端坐在一匹巨狼背上，他的身后还坐着一个全副武装的地精，地精的手臂箍住了他的腰间。
这些地精挟持了阿尔维斯？！
高炎挽起铁弓当先迎了上去。
“你们，是不是格拉切长老的人！？”光之射手向那些浑身甲胄的地精骑士大喝道。
“是，我们正是来找格拉切长老的。”一名骑士纵狼奔出，倏忽间已冲到高炎面前。“你们又是什么人，怎么会在这里出现？”
“我们是格拉切长老的朋友，”阿尔维斯抢先回答这个态度不逊的骑士，“你又是谁？既然你也是格拉切长老的部众，为什么要抓我不放？”
“方才抓你，是因为你乱放信号，形迹可疑。”这名骑士示意左右把阿尔维斯放下坐骑，神态之间，这家伙俨然是这队狼骑兵的首领。
“多有得罪，我是骑兵队长米戈扬·塔洛希尔。”地精骑士扶了扶头盔，自我介绍说。
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