鲁国史官把当时各国报导的重大事件，按年、季、月、日记录下来，一年分春、夏、秋、冬四季记录，简括起来就把这部编年史名为“春秋”。孔子依据鲁国史官所编《春秋》加以整理修订，成为儒家经典之一。《春秋》记录了从鲁隐公元年（前722）到鲁襄公十四年（前481）共242年的大事。由于它所记历史事实的起止年代，大体上与一个客观的历史发展时期相当，所以历代史学家便把《春秋》这个书名作为这个历史时期的名称。为了叙事方便，春秋时期开始于公元前770年（周平王元年）周平王东迁东周开始的一年，止于公元前476年（周敬王四十四年）战国前夕，总共295年。

　　春秋以后，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七大诸侯国连年战争，当时人们就称呼这七大诸侯国为“战国”。《战国策•燕策一》载苏秦的弟弟苏代说：“凡天下之战国七，而燕处弱焉。”可见当时七大诸侯国都有战国的称呼。到西汉初年，“战国”这个名词的含义还没有变化。到西汉末年刘向编辑《战国策》一书时，才开始把“战国”作为特定的历史时期的名称。战国时期开始于公元前475年（周元王元年）《史记》的《六国年表》开始的一年，止于公元前221年（秦王政二十六年）秦灭齐统一六国的一年，共255年。

周王室自身实力的削弱

　　西周盛时，以镐京、东都为中心，王室有直接管辖的王畿方约千里的土地。所有渭、径、河、洛地带都是周的王畿。西边的关中平原，以镐京为中心，是周人兴起的根据地，称为“宗周”；东面的河洛地带，以东都王城为中心，是保卫宗周和镇抚东方的重镇，称为“成周”。东西连成一片，长达千里以上，王畿以强大的政治、经济、军事力量成为控制全国的基地。平王东迁以后，西土为秦国所有，王畿还有约方六百里。后来有的赐给立功诸侯，有的被诸侯侵夺，有的被戎族占据，有的封给王族、公卿大夫作采邑，最后所余无几。天子局处在成周约方一二百里的一隅之地，地盘还在一天天缩小。

　　西周盛时，王室设置了庞大的军旅。用于宿卫宗周的有六师，称为“西六师”；在成周镇慑东方诸侯的有八师，称为“成周八师”，共14师达14万人以上。这就是周王朝维持“礼乐征伐自天子出”的武力基础。诸侯国大国一般不超过三军，小国只有一军，诸侯国的军队周王都能调遣。平王东迁以后，王室只能有三军、二军甚至不足一军了。

王室地位的变化

　　西周盛时，周王对诸侯拥有很大的权威。各封国的诸侯要定期朝见周王，报告封国内的情况，听取周王及其辅佐的指令；如临时发生重大事故，还要及时向周王报告。他们都必须向周王贡献本封国的产物和周王需要的东西。他们有保卫王室的义务，包括为周王提供作战的军队。对周王的死丧、嫁娶、巡游，他们也要尽特定的义务。如果他们不履行自己的义务或超越周王赋予他们的特权，周王可以收回或削减他们的爵禄，可以废除和另立国君，甚至灭掉他们。如康王时，晋侯建造的宫殿过分宏美了，就受到周王的谴责。共王曾灭掉封在密须故地的密国。夷王曾朝会诸侯，烹死齐哀公。在这种情况下，当然不可能出现大国争霸的斗争。

　　诸侯定期的朝聘贡献（古代国与国之间遣使访问叫聘，诸侯在非朝觐述职之年，就派卿大夫聘周）是王室的重要收入，王室东迁以后失去了这个重要收入。按照鲁史《春秋》所记，242年里鲁君朝王仅三次，鲁大夫聘周仅四次。鲁是周公的后代，与王室最亲近，朝贡几乎全废，其他诸侯的朝贡自然不会比鲁多一些。与此相反，天子却经常向诸侯进行聘问，周桓王在位二十多年，五聘于鲁。东周天子地小贡少，在经济上不得不依附于强大诸侯。过去“礼乐征伐自天子出”，天子在政治上有最高的地位。平王东迁后，诸侯根本不听天子的命令，政令征战自诸侯出，霸主实际上取得政治上的最高地位，天子在政治上成了傀儡，也不得不依附于强大诸侯。 　　

田氏代齐

　　春秋初年，陈国发生内乱，公子完逃往齐国。齐桓公任命他为工正（官名，掌管百工和官营手工业），这是陈氏在齐国立足的开始。陈氏即田氏，古代“陈”“田”同音通用。在相当长的一段时间内，田氏得到齐国国君的宠信，与公室关系非常密切。春秋中叶以后，由于齐国奴隶和平民反对奴隶主、反对公室的斗争广泛开展，旧制度的崩溃和公室的灭亡已成必然的趋势。田氏适应形势的发展，走向背离公室的道路，形成了以田氏为首的新兴地主集团，同以国君为首的奴隶主贵族集团展开了长期的斗争。田氏家族用减轻剥削的办法，如把粮食借给民众，用大斗借出，小斗收进，以此争取民众，收揽人心，壮大了自己的力量。经过三次大规模的武装斗争，齐国十余家大贵族——国氏、高氏、奕氏、鲍氏、弦氏、晏氏等，陆续为田氏并灭。到公元前476年，“齐国之政皆归田常”，田氏完全控制了齐国的政权。公元前391年，田和把齐国最后一个国君迁到海上，给他一城之地，田和占有齐国。公元前387年，田和向魏侯及楚、卫使者“求为诸侯”，魏武侯代他向周安王和诸侯提出这一要求，周安王答应了。公元前386年，周安王正式承认田氏为齐侯，沿用齐国号，变姜氏的齐国为田氏的齐国。这即所谓“田氏代齐”。 　　

战国时期各国之间的战争更为频繁

　　战国时期的兼并战争，比春秋时期更激烈、更频繁、规模也更大。各大国都拥有雄厚的武装力量，秦楚两国各有步兵百万，车千乘，骑万匹；赵、齐、燕各有步兵数十万；韩国兵力最弱，也有步兵三十万。作战时常常动员兵力数十万。一次战役，被斩首的士兵常达数万甚至数十万。春秋时期晋楚城濮之战，晋兵力估计不过二万，楚兵力估计不过四万。公元前341年马陵之战，魏国动用“十万之军”。公元前293年，秦将白起大破韩、魏联军于伊阙，斩首二十四万。公元前260年长平之战，秦竟活埋所俘赵军四十多万。各国军队人数的增多，虽与人口增加有关，但更主要的是士兵的主要成分由贵族奴隶主和“国人”改变为农民，作战时所有适龄农民都有可能被强迫编入军队。

　　春秋时作战都用兵车，战败一方的车阵一乱，就很难整顿，所以几次大战都是一天之内分胜负。战国时步兵、骑兵成为主要兵种，野战和包围战代替了车阵作战，战争也“旷日持久”，有时长达三年五年。

为了防备敌人的进攻，各国边境修筑了大规模的防御工程，其中比较长的称为长城。