虽然随着武林各门派武学的交流沟通,形成了天下各有特色的武学文化,虽然个体的能力都比以前有所增强,但因为彼此相长,所以反而缩小了各门派之间的差异,形成了彼此克制,彼此辅助的武学套路。终于在200年前,最后一位公认的武林至尊沈忘忧在武林城自裁身亡后,再也没有其他人能够获得这个称号。在非正式的信函及人们口头寒暄之中,武林至尊才被偶尔提及。
实际上,人们不相信再有人能够一骑当千。真武派的紫霞道长曾经说过,如果能够让他遇到两百年前的沈忘忧,他这个真武后辈也能够和他大战三百会合。所谓“武功再高,也怕劈柴刀;功夫再好,人多推也倒”渐渐成为这个时代大家所认可的实力准则。在这一认识上,许多以家族形成的武林世家因为人丁稀少,渐渐退隐或偏居一隅,而以帮派形成竞争力的模式越来越得到众多人的认可。
七十年前,白莲教在升仙碑处抵挡住少林真武两派的联合攻击,这在以前是不可想象的。白莲教前右使谢轩眉对此冷然一笑:“一人一口口水都能淹死你们这些秃驴牛鼻子,你们拿什么和我们斗。”一时武林哗然,然后这也越发让武林中人开始集结帮众,人口即能力成为准则,而在长期的帮会争斗之中,渐渐改变了以往门派师承胜过帮会的情况,帮会既然是人们安生立命的基础,则同门弟子若处于不同帮会,首先需对帮会负责。经过七十多年的发展,武林之中对于群战的理解更为深刻,他们通过一系列的行为提升了帮会的实力和战斗力,新的阵法和工具被开发出来。更多的人开始习武,成为江湖的一份子。与此相应对的事情是,武林中人因为以帮为基础进行活动,获得了比以前更为庞大的资源整合能力。为了共同的利益,他们在武林城外共同创办了武林盟,相约虽然征伐互有,但并不损害公义为先,并推举盟主总领事务。
盟主的主要职责是负责协调各方面的关系,由卓有声望并且年富力强的侠客担任职务。他虽然是一个盟主,但并没有号令天下的权力,事实上,江湖上的大事仍然由少林、真武等五大门派进行把持、他们有时候也会选择其他五个江湖门派共同举行“十老会”,意思是十大门派中卓有声望者,倒并非一定年纪老大。武林盟在各大帮会及门派的资金和人力推动下,开始在各地设立武林人士专用的驿站,这些驿站的速度比官方的驿站要快上许多,而且只要有超过10个武林人士活动的地方,就有可能开设这样一个驿站,他们一开始在城市与城市之间制定线路,后来在某些偏僻之地,更将驿站修在荒山野外。驿站、信箱、基础的武器修缮都被武林盟安排下来,他们不属于任何门派或者帮会,受帮会盟约的约束,不受一切武林恩怨的影响。而武林盟前任盟主白振衣更为减少争议,在他力主之下,所有的基础设施看护人都由普通百姓担任,至今此方略已执行10余年。武林一片酬唱欢愉的景象,一切的发展都仿佛顺其自然。
这或许是最好的年代,但也是最坏的年代。起码在汤施酒看起来情况远没有大家觉得的那么好,当大家开始安于现状,将一个江湖弄的和过家家一般轻松时,他感到了深深的忧虑。他担心失去了进取心的江湖失去活力,不能够激励人向更高更强的巅峰攀登。他也担心最终武林中人因为人多则胜的条例影响,导致武功退化,如果人人都没有一种武侠的超越精神,则武林名存实亡。这样的忧虑使他无法安静下来,三十年前,他听闻了关于沈忘忧的一个传说,据说在沈忘忧书写于武林外的侠客行碑中,藏有惊天动力的武学。他意图掌握这种武学,通过强悍的个体能力来改变人们对武林的看法,重新树立起武林至尊的概念,于是他从家乡龙门跋涉山水来到武林城外,但在他试图接近侠客行碑时,发生了改变了他一生的大事。
当他来到武林城外时,惊奇的发现武林盟众正在追杀一名世家子弟,这名世家子弟因为根骨卓越,在同龄人中早早显示出非凡的武学才能,年轻人很容易对周围变化的环境敏感且忿恨,有一天他在练剑之后,折断了手中的宝剑,对着山神发誓:“李鹤声必定重振家声,教那般以多为胜的蝼蚁辈见识我世家的厉害。”言者无心、听者有意,此时世家与帮会的斗争已经相持许久,一方面这个年轻人的天赋教人害怕,另一方面也是为了给这些世家以震慑,由十老会秘密决议,将这世家抹去。时值壮年又极负正义感的施酒一怒之下,拔刀相助,击退了武林盟的追击,救下了李家少年,并且放出宣言:“若武林之中,尽是趋炎附势,以多欺少之辈,若武林之争,尽是人头加减之题目,我施某人必然不屑与鼠辈同污。今日之武林,乃糜烂之武林。今日之武林,乃残疾之武林,今日之武林,乃将死之武林。”这宣言后来被称为“武林败亡之初音”这一番话,导致十老会震惊之下签署了不死不休追杀令。李姓少年与汤施酒不得不隐藏真实姓名,然而这两人在三十年后所引起的波澜远远超过了十老会的预计。