“莫辛。纳甘”步枪诞生于100多年前的俄国，正式名称是莫辛。纳甘(英文：Mosin-Nagant、俄文：Винтовка Мосина)1891式步枪，在俄国也被称为莫辛步枪(Vintovka Mosina)。1886年法国率先采用了使用无烟药枪弹的M1886勒伯尔步枪，欧洲国家群起效仿，沙俄也决定设计一种类似的新型连发步枪，来代替老式伯丹单发步枪。俄国陆军上尉谢尔盖。伊万诺维奇。莫辛设计出一种7.62毫米样枪，和比利时设计师列昂。纳甘设计的8.89毫米样枪一起成为候选方案。经试验，征选委员会决定取两者所长，采用莫辛设计的3线弹仓式步枪同时采用纳甘设计的快速填装弹弹夹，最后所确定的方案被称为莫辛。纳甘步枪。此后，俄罗斯对步枪实施了一系列改进，推出了适用于骑兵的步枪、卡宾枪及加装瞄准镜的狙击步枪的版本，并为该枪设计一系列的枪榴弹，以符合当时潮流。作为俄国军队和苏联红军的制式武器，莫辛·纳甘步枪服役期长达60年之久。
莫辛-纳甘步枪结构是一种旋转后拉式枪机、弹仓式供弹的手动步枪，枪机部分简单的设计细小零件很少；采用整体式的弹仓，通过机匣顶部的抛壳口单发或用弹夹装填。弹仓位于枪托下的扳机护圈前方，弹仓容弹量5发，有铰链式底盖，可打开底盖以便清空弹仓或清洁维护。由于是单排设计而没有抱弹口，因此弹仓口部有一个隔断面器，上膛时隔开第二发弹，避免出现上双弹的故障。在早期的枪型中，这个装置也兼具抛壳挺的作用，但自M1891/30型开始，以后的枪型都增加了一个独立的抛壳挺。枪膛内有4条右旋转膛线。当枪机闭锁时，回转式枪机前面的两个闭锁凸笋呈水平状态。步枪是击针式击发，击针在打开枪机的过程中进入待发状态。手动保险装置是在枪机尾部凸出的一个“小帽”，向后拉时会锁住击针，而向前推时会解脱保险状态，操作时不太方便而且费力。水平伸出的拉机柄力臂较短，因此操作时需要花较大的力气，而且比起下弯式拉机柄在携行方面时较不方便，而下弯式拉机柄只有狙击型才有。从步枪上分解出枪机时不需要专门工具，只要拉开枪机，然后扣下板机就能取出枪机。在没有工具的条件下还可以进一步分解其他几个主要部件。早期的棱形刺刀的截面为矩形，后改为一字螺丝起子形，并在分解步枪时充当分解工具。早期的刺刀是可拆卸的四棱刺刀通过用管状插座套在枪口上，后期为不可卸的折叠式，而且刺刀座兼作准星座。枪托通常用桦木。莫辛-纳甘步枪1891年面世投入生产，分别交由图拉、伊热夫斯克、谢斯特罗列茨克三家兵工厂生产，1893年开始大规模生产，经历了日俄战争，在第一次世界大战时成为俄军主力武器。
莫辛-纳甘步枪使用7.62毫米口径弹药(即7.62×54毫米R枪弹)，采用突底缘锥形弹壳，最初采用被甲铅芯圆形弹头(初速615米/秒)，后来改用尖头弹(初速860米/秒)，此枪弹系列至二十一世纪初还在俄罗斯军队中作为机枪以及狙击步枪的弹药。
由于俄军庞大的规模，莫辛-纳甘步枪被采用时俄国的轻武器企业还没有做好生产准备，所以第一批M1891莫辛-纳甘步枪是法国的夏特罗轻武器厂生产的。在第一次世界大战期间，当时俄国非常缺乏步枪，所以与两家美国公司签订生产合同，但这批步枪由于1917年的十月革命而没有交给后来的苏维埃政权，在美国用于训练和民间销售。M1891步枪最初有三种型号：步兵步枪、龙骑兵步枪和哥萨克步枪，步兵步枪就是标准型长步枪，后两种是配发给骑兵部队使用的骑枪(卡宾枪)。
苏联时期莫辛-纳甘步枪进行了一次重大的改进，1924年，以龙骑兵步枪为基础开始着手改进M1891步枪。1930年莫辛-纳甘步枪进行了最大的一次改进被命名为M1891/30式步枪，由图拉和伊热夫斯克生产，M1891/30步枪与M1891龙骑兵步枪的长度相同，因此比M1891步枪短。在M1891/30步枪上进行的改进并不多，主要的改进项目是安装了新的瞄准具，最初的M1891/30步枪仍然采用M1891步枪的剖面呈六角形的机匣，这是因为原有的M1891步枪的备件(枪管、机匣、枪托等)非常多，直到1938年后生产的步枪全莫辛纳干 1891/30步枪 II型部采用剖面呈圆形的机匣。在其他方面M1891/30步枪与M1891步枪基本相同。六角形机匣的一般称为第1型，圆形机匣一般称为第2型。M1891/30莫辛-纳甘步枪(Mosin-Nagant Model 1891/30)于1930年正式装备苏联红军，1938年为骑兵部队改进了38式步骑枪。M1938卡宾枪是M1891/30步枪的一种缩短型。1941和1943年又进一步改进为41/43式步骑枪。到了1943年，苏联步兵的主要武器是M1891/30莫辛-纳甘步枪，使用机械瞄准具时的有效战斗距离为400米，使用瞄准镜时可达800米。二战期间，它被视为苏联红军手中最顽强的武器。
莫辛-纳甘步枪的优点是易于生产和使用简单可靠——这相对于工业基础低、士兵教育程度低的苏/俄军队来说是极其重要的，尤其是恶劣的战争时期包需提高武器产量以满足前线需要，而大量补充的战斗人员往往训练时间不足。在战斗性能方面，莫辛-纳甘步枪与同时代同类步枪也相差无几，有效射程为400米，在瞄准镜的辅助下能达到800米，实际射速为一分钟10至12发。总而言之，莫辛-纳甘步枪是一种很典型的俄制轻武器——便宜、简单、可靠，能够符合苏俄军队在当时的实际需要。
真正使得莫辛·纳甘步枪成名的就是在第二次世界大战期间莫辛·纳甘狙击步枪的广泛使用。具有讽刺意味的是苏联第一种狙击步枪瞄准镜是4倍的PE瞄准镜(俄语VP)，却是德国蔡司Dialythan瞄准镜的仿制品，安装在M1891/30步枪上，即最早的莫辛·纳甘狙击步枪。
根据美国作家威廉·克雷格所著的一本名为《兵临城下——斯大林格勒战役》的书中，主人公瓦西里·扎伊采夫使用的就是莫辛·纳甘狙击步枪。不过有关这个故事的真实性一直备受怀疑。许多专家经过考证后都认为这是苏军宣传机构为了鼓舞低沉的士气而编造的故事。尽管这个故事的真实性有待考证，但扎伊采夫确是一个真实的狙击英雄，在被地雷炸伤前，扎伊采夫在斯大林格勒已经有242个射杀记录，而到战争结束时他已经有400个射杀记录，他当时所使用的莫辛·纳甘狙击步枪至今还收藏在博物馆中。
在2001年的电影《兵临城下》的推波助澜下，许多枪支收藏家都想拥有一把M1891/30 PU狙击步枪。然而，这些早期的苏联狙击步枪被德国军队缴获了不少而使得这些狙击步枪越来越少。所以现存的M1891/30 PU狙击步枪数量非常稀少，因此导致市场上出现了有用其他的莫辛·纳甘枪型加上瞄准镜后组装而成的赝品。
这种步枪中国的时间最早可以延伸到1900年的义和团时期，后来的日俄战争和十月革命都使中国得到不少水连珠步枪，苏联政府也曾先后向孙中山、蒋介石等援助过水连珠步枪。这些步枪在国民革命、北伐和抗日战争中都出过力。1949年新中国成立后，解放军仅仅枪械装备的种类就几十种，制式化非常迫切。到朝鲜战争爆发时，紧急跟苏联签订了购买36个步兵师轻武器的协定(8000万卢布)，其中就包括大量的M1891/30步枪。志愿军最著名的狙击手张桃芳所使用的就是莫辛-纳甘M1944卡宾枪(此枪收藏在中国人民革命军事博物馆)。除了进口苏联轻武器，这时国内兵工厂也开始仿制苏联枪械，此时苏联正在把撤装莫辛-纳甘步枪，于是就把莫辛-纳甘M1944卡宾枪的生产工具和技术资料卖给中国，在中国定型为1953式步骑枪，在1954年开始装备部队，其价格约为进口苏联枪支的一半。53式的生产在1960年被停止，部队也开始撤换成更新式的武器，但有许多53式在60年代期间支援给越南。