元朝末年，朝廷腐败，苛捐杂税繁重，加上连年天灾，颗粒无收，百姓苦不堪言，其近百年的统治摇摇欲坠。百姓多年的积怨爆发后，义军雨后春笋般突起壮大，反抗暴政。其中，朱元璋、陈友谅、张士诚三支义军影响最大，成为当政者的心腹大患。此时，地处中原的襄阳，继南宋末年大侠郭靖驻守抵抗蒙古入侵后，再次成为中原人士反抗异族的前线，由此向北为元朝统治，而向南则为义军所控制。

　　一百年前，郭靖、黄蓉夫妇为抵抗蒙古入侵而战死襄阳，流芳百世。江湖传言，郭大侠最后将自己平生所学藏于两把神兵倚天剑、屠龙刀之中，得之可号令天下。倚天剑为有小东邪之称的郭襄所有，后来其自创峨嵋派，倚天剑也成为峨嵋派的镇派之物，而屠龙刀则流落江湖。十年前，天鹰教举行扬刀立威大会，屠龙刀重现江湖，但最后又被武林公敌“金毛狮王”谢逊所夺，远赴海外，音讯全无。

　　十年后，同谢逊一同出海的武当五侠张翠山回归中土。不料其已与谢逊结拜，为全结义之情，始终不肯吐露义兄下落，最后自刎以谢天下。仅留的幼子张无忌，最后也因身重玄冥神掌而下落不明，谢逊、屠龙刀的下落再次成谜。

　　与此同时，江湖已形成少林、武当、峨嵋、明教、唐门五大门派为主导的形势。在义军与元朝统治者的拉拢下，交易宗旨各有不同的他们，将何去何从呢？