东汉末年政治腐败，统治阶级内部出现外戚和宦官之间争权夺位的斗争，相互轮番擅权，同时更加残酷地剥削压迫人民，皇族地主豪强强占土地，使之出现“馆舍布于州郡，田亩连于方国。”对人民加重征收赋税，加之旱灾，水灾连年发生，致使广大农民生活贫困，倾家荡产，“流离沟壑，嫁妻卖子”，到处出现“地广而不得耕，民矢而无所食”的凄凉景象。劳动人民被逼得走投无路只好举起义旗，起来造反。公元184年，冀州农民在张角领导下首先起义，接着颍川和南阳等地农民起来响应，“旬日之间，天下响应，京师震动。”最后各地农民起义军在东汉朝廷和地方豪强武装的镇压下告败了。