曹操这时候在(山东濮县之东的)鄄城，不能不与来侵犯他的袁术一较雌雄。论兵力，袁术强。黑山余党和於扶罗的匈奴部队，都在袁术的这一边。然而，打仗不全靠兵力，更靠指挥者的指挥技能。双方大战于(河北长垣西南)匡亭，袁术大败，退守雍丘(杞县)。曹操追击，袁术再退到(河南雎县之西的)襄邑，又由襄邑退到宁陵(河南蔡丘东南的宁陵)，最后逃到(寿县、蚌埠一带的)九江郡，赶走了他自己所任命的扬州刺史陈瑞，自称“徐州伯”。

　　汉朝各州起先只有刺史，在东汉末年有所谓州牧，却不是每州皆有。“州伯”这个名词或官位，完全是袁术所擅自创造，于法无据。

　　当时的扬州，首县是九江郡的寿春(安徽寿县)，辖境包括今日的安徽、江西、浙江与长江以南的江苏，而不包括今日的扬州。今日的扬州，在东汉末年属于徐州，称为广陵。

　　袁术所占有的扬州，开始只有九江郡一郡(九江郡不包括今日江西的九江)。其后，向南扩展，派孙坚的儿子孙策打下了庐江郡(安徽中部)，以刘勋为太守。

　　朝廷发表了刘繇为扬州刺史。刘繇不在九江郡行使职权，渡过长江，到曲阿(江苏丹阳县)，依附丹阳太守吴景与丹阳都尉孙贲。

　　吴景是孙坚的妻弟，孙贲是孙坚的侄儿。这两人获得在丹阳的官位，是由于袁术的保荐。袁术从初平四年起，已经和董卓的余孽李傕勾结。李傕所主持的长安朝廷，任命了袁术为左将军，“假节”，封为阳翟侯(阳翟是今日河南禹县，在当时属于颖川郡，是豫州的首县)。

　　袁术虽未必能够占领阳翟，做名副其实的阳翟侯，却也颇能影响长安朝廷，提拔吴景、孙贲之流。

　　刘繇在丹阳郡曲阿县，与吴景、孙贲处得不好，也害怕有那么一天，袁术命令吴、孙二人打他的主意，就想出了一个办法，把这二人从曲阿挤了出去。

　　这二人退到历阳(安徽和县)。

　　吴景与孙贲以历阳为根据地，与刘繇对峙。袁术派了一个姓惠名衢的老官僚，来历阳做另一位所谓扬州刺史，叫吴景做惠衢下面“督军中郎将”。

　　刘繇的部队占了长江西岸(和县东南的)横江与(和县之东的)当利口。袁术的惠衢与吴景、孙贲，攻不下这两处渡口。这已经是兴平元年的事了。

　　次年，兴平二年，孙策向袁术要还了父亲孙坚的旧部一千多步兵和十名骑兵，以及老将韩当、黄盖等人，由寿春开往历阳，沿途招募新兵，在到达历阳之时，有了六七千人；然后，一口气夺了刘繇的横江与当利口，渡过长江，占领曲阿，部队扩充到两万多兵，一千余匹马。其后，孙策又打下了(浙江绍兴一带的)会稽郡和(江西南昌一带的)豫章郡，势如破竹，威震江东。

　　孙策的力量，本可以成为袁术的力量。然而袁术没有足以令孙策心服的德。袁术言而无信，以前曾经答应过孙策，以孙策为九江郡太守，其后拿下九江郡，却派了陈纪为太守。后来，叫孙策打庐江郡，又许诺了孙策以庐江郡太守的位置，结果，又发表了刘勋。孙策之所以急于向袁术要还父亲的兵，正是因为对袁术失望，想另找出路。等到自己有了丹阳郡、会稽郡、豫章郡，局面比袁术大得多，怎么还肯做袁术的部下呢？

　　袁术既不度德，又不量力，竟然在建安元年，积极准备，想过一过当皇帝的瘾。孙策写信劝他打消这个念头，袁术不听。孙策就与他绝交。

　　袁术一意孤行，在建安二年僭位，自称“仲家”。有人说，“仲”是他的国号。其实，他的国号与年号，均已无考(今日在贵州的苗胞，有一部分自称“仲家”，被若干民俗学家认为是袁术的苗裔。仲家这一支的苗胞，究竟是不是袁术的苗裔？这是极有趣味的、一篇未来的博士论文的题目)。

　　袁术只晓得，凭他的迷信，他有资格当皇帝。迷信的来源是：(一)当时流行了一句预言：“代汉者，当涂高。”他说：袁家是春秋时代辕涛涂的后代，应了“涂”字。他自己名术，号公路，也均与涂字相通。(二)依照西汉末年以来的五德终始的历史哲学，汉朝是火德，火生土，代汉而起的朝代该是属于土德的大舜之后，而辕涛涂恰好是大舜之后，他是辕涛涂之后。

　　这一种自欺欺人的迷信说法，害了袁术自己。

　　袁术的实力，仅有两个郡而已。和曹操、袁绍、刘备，都做了对头。有吕布，而常常翻脸；有孙策，而无法令孙策肯为己用。

　　于是，他当皇帝当了两年半，便在建安四年拍床呕血而死。经过是这样的：他做了皇帝以后，以九江郡的寿春为京城，改称九江为淮南，以九江太守为“淮南尹”；广设百官，大兴土木，立后选妃，郊天祀地。干这些名堂，没有一件不是十分费钱的。他那里有这些钱呢？两个郡的税收，少得可怜。

　　结果，他当了中国历史上的最穷的一个皇帝，穷到离开寿春京城，去投靠两个老部下陈简、雷保于(今日霍山县的)山，被陈、雷二人挡驾。

　　最后，他决定与袁绍言归于好，向这位他一向最看不起，被他常常骂为“家奴”与“非袁氏之子”的哥哥大低其头，派人送信给袁绍，表示愿意把皇帝的宝座让给袁绍。

　　袁绍不给他回信，却叫儿子青州刺史袁谭派人去迎接他北上。袁术走到半途，听说曹操叫刘备领兵在附近拦截；吓坏，掉转头向寿春走，走到离寿春不远的江亭，呕血而死。