吕布以外，当时的风云人物很多。北方有刘虞与公孙瓒，东南方有孙策，西南方有刘表，逐鹿于中原的是曹操、袁绍、刘备。最不成材的，是袁术。

　　袁术是司空袁逢的儿子，在血统上是袁绍的同父异母的弟弟，在法律上是袁绍的堂兄弟。因为，袁绍已经过继出去，当了袁术伯父袁成的嗣子。

　　袁术为袁逢的大太太所生，袁绍为袁逢的小太太或丫环所生。袁术一向看不起袁绍，这是一个重要的原因。另一原因是：袁逢的官大，袁成的官校袁术自己所作的官，在大家共同讨伐董卓以前，也一向不比袁绍所作的官校袁绍作了(尚书)郎、侍御史、濮阳县令、虎贲中郎将、中军校尉、司隶校尉。袁术被汝南郡举为孝廉，出身比袁绍好；其后当过尚书(不是郎一级的尚书郎，而是郎的上司)、长水校尉(掌管一些属于长水部胡人骑兵的校尉，驻防地在长安西南的宣曲)、河南尹(河南郡是东汉京城洛阳的所在地，长官不称太守而称尹，尹的官阶比太守高)、虎贲中郎将、后将军。

　　董卓窃夺洛阳朝廷的政权，废少帝，立献帝，袁绍先走，到冀州去号召各州、各郡一致讨董；不久，袁术也走，带了自己的部队走到鲁阳。

　　那是灵帝的最后一年，中平六年的事。

　　次年，献帝的最初一年，初平元年(公元190年)，孙坚以长沙太守的身份，与荆州刺史王睿共同起兵，响应袁绍、王匡等人(献帝一朝，前后共有三个年号：初平有四年，兴平有二年，建安有二十五年；初平元年是公元190年，兴平元年是公元194年，建安元年是公元196年。以后，我只用献帝的年号，不再用公元纪年。刘备、阿斗，与孙坚及其子孙的年号，我写到他们之时再行注明公元的年代)。

　　孙坚杀了王睿，吞并了王睿的兵，又杀了不肯送军粮给他的南阳太守张咨；从南阳转到鲁阳，向袁术表示好感。

　　以董卓为中心的洛阳朝廷，发表刘表为荆州刺史，补王睿的缺，刘表来南阳就职。

　　当时中国一片混乱，敌我的界线很不分明。刘表可说是董卓所提拔的人，却不能不尊重雄踞在他辖区之内的袁术与孙坚。刘表于是上表给朝廷，保荐袁术为南阳太守(刘表自己，不敢留在南阳，把荆州的州治移到襄阳)。

　　袁术获得了朝廷的任命，就南阳太守之职，也上表保荐孙坚为豫州刺史。朝廷之中董卓以下的人，肯不肯批准袁术的此项推荐？有没有批准袁术的此项推荐？难考。

　　事实上，朝廷批准与否没有多大关系。孙坚认真当起他的豫州刺史来。他一方面自居为以董卓为中心的朝廷之下的一名刺史，一方面却积极从事讨董的军事行动。

　　袁术一度中止对孙坚的支援，其后因孙坚的强硬责难，而照旧送粮，使得孙坚获得胜利。这些，我在前面已经说过。

　　袁术又做了一件对孙坚颇为友好的事，他的堂兄弟派了一个姓周名昂的来当豫州刺史。袁绍是讨董同盟的盟主，自以为有权代行皇帝职权，用毫无法律依据的“承制”二字，委派大小官吏。他的动机，无非是为了扩大底盘。他已经有了冀州，又夺取并州、青州、幽州，对于这远隔黄河的豫州，也派周昂来抢，孙坚这时在洛阳之南打仗，后方空虚。

　　袁术替孙坚打走周昂，因此而得罪了袁绍。

　　袁绍表示，要拥戴幽州牧刘虞做皇帝，另组一个朝廷，与董卓的政府对抗。他向袁术征求意见，袁术不赞成。于是，袁绍把袁术看成敌人，勾结刘表，叫刘表与袁术为难。袁术也把袁绍看成敌人，勾结公孙瓒，叫公孙瓒与袁绍为难。

　　袁术而且写信向公孙瓒说：“袁绍不是我们家的骨血。”袁绍知道了，更加愤怒。

　　袁术叫孙坚去襄阳打刘表，借以除去肘腋之患。孙坚很快便打了一个大胜仗。刘表自己是文人，下面也没有什么名将。然而，却有一位诡计多端的黄祖。这黄祖派兵埋伏在竹林之中，用暗箭将孙坚射死。孙坚的兵，改由侄儿孙贲统帅；人数不多，在一千与二千之间，孙贲带了这些兵回南阳见袁术，袁术上表保荐孙贲为豫州刺史，把他的兵留了下来，扩充自己的武力。

　　袁术也逼迫孙坚的寡妇吴氏，交出孙坚在洛阳宫中所捡到的传国玺。这传国玺，是秦朝李斯为始皇帝所刻。玺上有八个字：“受命于天，既寿永昌。”

　　以上，是初平三年的事。

　　次年，初平四年，袁术放弃南阳，移军兖州的陈留郡，驻扎在陈留郡的封丘县。他之所以放弃南阳，是因为南阳已经被他榨干了，不再有油水可供他与他的部下过奢侈浪费的生活。另一原因，是孙坚已死，他怕刘表。刘表已经派兵由襄阳北进。