第一次世界大战期间，交战双方为突破由堑壕、铁丝网、机枪火力点组成的防御阵地，打破阵地战的僵局，迫切需要研制一种火力、机动、防护三者有机结合的新式武器。英国人E.D。斯文顿在一起意外中发现，如果在拖拉机上装上火炮或机枪，它不就无敌了吗？1915年，英国政府采纳了E.D。斯文顿的建议，利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术，试制了坦克的样车。

1916年生产了"马克"Ⅰ型坦克，外廓呈菱形，刚性悬挂，车体两侧履带架上有突出的炮座，两条履带从顶上绕过车体，车后伸出一对转向轮。该坦克乘员8人，有"雄性"和"雌性"两种。"雄性"装有2门57毫米火炮和4挺机枪，"雌性"仅装5挺机枪。1916年9月15日，有60辆"马克"Ⅰ型坦克首次投入索姆河战役。当时为了保密，英国将这种新式武器说成是为前线送水的"水箱"(英文"tank")。结果这一名称被沿用至今，"坦克"就是这个单词的音译。在1918年，法国也研制出了雷诺坦克，亦在一战中立下战功。

20世纪60年代以前，坦克多按战斗全重和火炮口径分为轻、中、重型。通常轻型坦克重10～20吨，火炮口径不超过85毫米，主要用于侦察、警戒，也可用于特定条件下作战。中型坦克重20～40吨，火炮口径最大为105毫米，用于遂行装甲兵的主要作战任务。重型坦克重40～60吨，火炮口径最大为125毫米，主要用于支援中型坦克战斗。

最重的坦克是二次世界大战期间德国建造的鼠式坦克。它比现代坦克重三、四倍，达188吨，车长9米，高3.66米，宽3.67米，正面装甲厚达200毫米，能爬30度斜坡，跨越4.5米壕沟，攀登0.72米的垂直障碍，并能涉2米深的水，有8名乘员。坦克上装有150毫米火炮和两挺机枪。轻型坦克只有10－20吨，多为水陆两用坦克，装有85毫米口径的火炮，主要是用于空降或陆战队使用。英国曾一度将坦克分为步兵坦克和巡洋坦克。坦克的"陆地巡洋舰"这个雅号也是这么来的。步兵坦克装甲较厚，机动性能较差，用于伴随步兵作战。巡洋坦克装甲较薄，机动性能较强，用于机动作战。

现代坦克大多是传统车体与单个旋转炮塔的组合体。按主要部件的安装部位，通常划分为操纵、战斗、动力-传动和行动4个部分。

操纵部分(驾驶室)通常位于坦克前部，内有操纵机构、检测仪表、驾驶椅等；战斗部分(战斗室)位于坦克中部，一般包括炮塔、炮塔座圈及其下方的车内空间，内有坦克武器、火控系统、通信设备、三防装置、灭火抑爆装置和乘员座椅，炮塔上装有高射机枪、抛射式烟幕装置等；动力传动部分(动力室)通常位于坦克后部，内有发动机及其辅助系统、传动装置及其控制机构、进排气百叶窗等；行动部分位于车体两侧翼板下方，有履带推进装置和悬挂装置等。

在总体布置上，大多数坦克是是驾驶室在前，战斗室居中，动力-传动室在车体后部且发动机纵置。有的坦克将发动机横置，有的坦克将动力-传动装置布置在车体前部。坦克乘员多为4人，分别担负指挥、射击、装弹、驾驶等任务。有些坦克采用了坦克炮自动...

俄罗斯T-90主战坦克1960年代开始，各国将原来的轻、中、重型坦克重新分类。中、重型坦克一般也是各国家装甲部队的主力，也被称作"主战坦克"或"主力战车"(Main battle tank，MBT)。

主战坦克战斗全重一般为40吨至70吨，从80年代开始各国的主战坦克的重量有快速飙涨的趋势。火炮口径目前多为105毫米以上，滑膛炮也在80年代开始成为许多国家设计新一代主战坦克的首选，以增强对装甲的破坏力，典型型号如前苏联的T-72、德国的豹2、美国的M1艾布兰等。

两次世界大战之间，是坦克战术与技术发展思想的探索和实验时期，各国研制装备了多种类型的坦克。轻型、超轻型坦克曾盛行一时，在结构上还出现了能用履带和车轮互换行驶的轮胎-履带式轻型坦克、水陆两用超轻型坦克和多炮塔的中型、重型坦克。这一时期的坦克主要有：英"马蒂尔达"步兵坦克和"十字军"巡洋坦克，法"雷诺"R-35轻型、"索玛"S-35中型坦克，苏Т-26轻型、Т-28、T-34中型坦克，德PzKpfwⅡ轻型、Ⅳ中型坦克等。德国坦克在二战时一般装备有大火力优势的88毫米滑膛炮，令盟军坦克无法招架。

这些坦克与早期的坦克相比，战术技术性能有了明显提高。战斗全重9～28吨，单位功率5.1～13.2千瓦/吨，最大速度20～43千米/时，最大装甲厚度25～90毫米。火炮口径多为37～47毫米，炮弹初速610～850米/秒，发射穿甲弹能穿透40～50毫米厚的钢装甲；有的坦克为增强支援火力，安装了75或76毫米口径的短身管榴弹炮，直至发展将小口径加农炮、中口径榴弹炮和数挺机枪集于一车的多武器、多炮塔坦克；开始采用望远式和潜望...

坦克是具有直射火力、高度越野机动性和坚强装甲防护力的履带式装甲战斗车辆。它是地面作战的主要突击兵器，主要用于与敌方坦克和其他装甲车辆作战，也可以压制、消灭反坦克武器，摧毁野战工事，歼灭有生力量。

中国于五十年代引进前苏联T-54A坦克生产技术研制生产了59式中型坦克。从58年生产出第一辆，59年定型生产开始，经过30多年改造和完善，衍生出其改进型系列，在其用途的扩展中又研制出几种变型车，形成了以59式坦克为基型车的一个车族。59式坦克在诞生的年月，其水平与当时服役的如美国M48、日本61式等坦克比较，在火力、机动、防护三大性能方面还是比较先进的。从防护和机动性方面分析，也优于英国的逊邱伦坦克。

69式坦克于1969年开始研制，1974年研制成功并装备部队的。69式是中国自行研制的第一种坦克，装备了大约1000辆，被称为"一代坦克"。69式的研制提高了中国的坦克研制水平，培养了一批坦克研制人才，这对中国坦克的进一步发展是有着重要意义的。