2001年圣瓦伦丁节那一天，RPGPlanet的编辑Stephen "Vesto" McNabb对大型网络游戏与标准网络游戏之间的差异作出了以下两条界定：
　　1、游戏乐趣以拥有足够数量的玩家为基础；
　　2、玩家通过持续不断的资金流形式对经销商支付费用；

　　在此之上，加上MMORPG一词中，“Massively Multi-player”所隐含所有玩家真实且平等的原则，以及“Role Playing Game”所指出的角色扮演成分，我们就得到了MMORPG大体上的定义。这就是通常我们所说的网络游戏，或说，这就是通常我们所看到的网络游戏——事实上，目前的网络游戏绝大多数都属于MMORPG。

　　公认第一款MMORPG是《网络创世记》（Ultima Online），毫无疑问，它也将被视为第一代网络游戏的开端。事实上，第一代网络游戏只包含两部半的作品，两部分别是《网络创世记》和《无尽任务》（Ever Quest），剩下的半部则是《阿瑟龙的召唤》（Asheron's Call）。之所以说它只是半部，是因为它通常更多地被看成是一部EQ Like游戏，虽然它也正准备推出它自己的资料片（《阿瑟龙的召唤2：堕落的国王》，2002年第四季度）。

　　如今我们看到，UO和EQ在许多方面恰好代表了角色扮演游戏的两个流派。从视觉界面上看，UO是典型的2D俯视角游戏，而EQ则属于3D游戏；从游戏系统上看，UO倡导无等级的技能导向（Skill Based System）的角色描述方式，而EQ则进一步发展了职业/技能综合系统（Class/Skill Based System）。在游戏正式发行之后，UO又追加了五份资料片，分别是阴影时代、文艺复兴、第二纪元、第三黎明和黑座王的复仇；EQ同样追加了四份资料片：库那克的遗迹、维里斯的伤痕、露卡琳的黯影和诸神力位面（此外还有最早免费下载的几个位面资料片）。许多老玩家认为，UO的精华在第二纪元之前，而EQ则确实随着每一部资料片的推出而日趋完善。

　　在今天看来，UO和EQ很难被拿来做个比较。它们的风格是如此地不同，甚至在任何方面找不到它们之间的关联。但我们还是看到，EQ所代表的那种风格在后来的发展中占据了压倒性优势，几乎所有的第二代网络游戏都沿用了类似EQ的职业/技能系统；至于3D化，几乎所有人都相信那只是时间问题。当然UO作为第一代网络游戏，留给我们的也不仅仅只是回忆。尽管理查德·加洛特早期设想的游戏免费，单纯以服务赢利的模式在游戏零售商们的联合抵制下最终流产，但由UO开始的月费模式甚至月费标准都已成为了网络游戏的传统。

　　第二代网络游戏在数量和质量上都处于一种大爆炸状态。高额稳定收入的诱惑，玩家需求的大幅度增长，驱使许多制作组和发行商选择了这条道路。这里有一份调查表，从中我们或许可以看出一些端倪来：

　　Which MMORPG are you most looking forward to in 2001?(4390 Votes)
　　2001年你最希望看到的MMORPG是？（有效投票数4390）
　　Shadowbane/魔界 1170
　　Anarchy Online/混乱在线 910
　　Ultima Worlds Online: Origin/网络创世记II：起源 797
　　Dark Age of Camelot/亚瑟王的黑暗时代 362
　　EVE: the second genesis 349
　　Other (Jumpgate popular choice) 220
　　Neocron 160
　　Atriarch 154
　　Caeron3000 114
　　Project Entropia/E计划 106
　　BigWorld: Citizen Zero 47
　　Adellion 45
　　RedMoon/红月 37
　　Lineage: The Bloodpledge/天堂：血誓 24
　　——RPGPlanet，2001年1月

[见下页]