在希腊、罗马农耕世界的北方，有3支比较落后的民族：克尔特人、日耳曼人和斯拉夫人。希腊人和罗马人将他们统称为“野蛮人”、“蛮族”，其中日耳曼人的历史影响最大。

　　早在公元前几世纪，日耳曼人就已居住在北起波罗的海，南抵多瑙河，西至莱茵河，东迄维斯杜拉河的欧洲中部、北部地区。公元前2世纪，罗马人开始与蛮族进行直接交往，条顿人、森布里人曾侵袭意大利，震动罗马城、公元前1世纪中叶，恺撒在征服高卢地区时著有《高卢战记》。塔西陀在1世纪末又完成了《日耳曼尼亚志》。这两部史书，对日耳曼人的社会状况有所记载。从中可知，公元前后的日耳曼人正处于游牧业向定居农业的过渡阶段，农业虽是整个社会的主要生产部门，但畜牧业仍起重要作用。整个社会处在原始公社晚期父系大家长制阶段。氏族部落等集体组织在日常生活中仍起着重要作用。日耳曼人基本上是自由平等的，平时耕稼，战时作战。但阶级分化已经开始，出现了奴隶。不过日耳曼奴隶的处境远比罗马奴隶为佳，他们一般领种主人的土地，交纳谷物、牲畜等，有自己的房宅和妻室，较少受到虐待。军事民主制是当时日耳曼人的主要政治组织形式。氏族贵族议事会掌握着实权，处理一般的公众事务。遇有和战大事或重大犯罪案件，则召开民众大会，由贵族议事会介绍情况，提出解决方案，全体与会人员对其进行表决。氏族贵族中的显赫人物因负责指挥作战而成为部落的军事首领。在其周围聚集着1批好战的青年，称亲兵。

　　随着时间的发展，日耳曼人中也逐渐形成了许多小民族，如撒克逊人、苏维汇人、法兰克人、阿勒曼尼人、哥特人、汪达尔人和伦巴底人等。从其居住地域，又可划为两个大集团：西日耳曼人集团：主要有撒克逊人、苏维汇人、法兰克人和阿勒曼尼人，他们多以农业为生；东日耳曼人集团：主要有哥特人、汪达尔人和伦巴底人，他们多以游牧为生。在所有的日耳曼人中，尤以哥特人为强。他们经迁徙占据了黑海北岸的南俄草原，凭借强大武力，成为这一地区的统治民族集团。哥特人本身也分为东西两部分。东哥特人分布在顿河和德涅斯特河之间，西哥特人则集中在多瑙河下游。

　　罗马人与日耳曼人之间的交往，经历了漫长的演进过程。最初多是强盛的罗马人向日耳曼人进攻，以掠夺奴隶和扩张领土。间或日耳曼人也攻入罗马境内，但帝国强盛，尚能抵御日耳曼人。l至2世纪，帝国从北海到黑海，沿莱茵河——罗马边墙（罗马长城）——多瑙河一线的500公里边境基本保持平静。3世纪以后，罗马帝国日趋衰败，边防松弛，难以抵挡500多万日耳曼人的渗入。大批日耳曼人通过各种方式，不断进入罗马帝国境内，他们或以“同盟者”身份，移居帝国境内，缴纳贡赋，戍守边疆；或以参加帝国军队的方式，进入帝国境内。4世纪以后，罗马军队中的日耳曼人越来越多，甚至军团上层将领也有日耳曼人充任；有些则作为奴隶，被输往罗马各地。这些进入帝国境内的日耳曼人在一定程度上接受了“罗马化”影响，同时也使罗马帝 国出现了“日耳曼化”的现象。两个不同的人种、两种不同的社会制度和两类不同的文明开始了彼此影响的历史进程。

　　375年，来自东方的匈奴人向顿河流域的东哥特人发动进攻，触发了一场长达200年的欧洲民族大迁徙浪潮。几个大的日耳曼部落集团一改以往和平渗入的方式，以惊涛骇浪般的气势自北海到里海，向罗马帝国展开全面进攻。哥特人越过多瑙河向东南进攻，构成全线总攻的左翼；法兰克人越过莱茵河，向高卢地区进攻，构成右翼；由多瑙河、莱茵河结合部直插帝国腹地的苏维汇人和汪达尔人构成攻势的中央部分。此外，盎格鲁人和撒克逊人则徙渡海峡，向罗马帝国边陲不列颠发起进攻。数路大军，在帝国境内纵横驰骋，横冲直闯，给予罗马军团和帝国统治以沉重打击。378年，罗马军队在阿德里亚堡战役中败于西哥特人，皇帝瓦伦斯战死疆场。此后，罗马帝国再无力量组织强有力的抵抗。在阿拉里克的率领下，西哥特人翻越阿尔卑斯山，进攻意大利，西罗马皇帝因形势危殆，避居拉文那。410年，西哥特人攻陷罗马城，震动了整个帝国。455年，汪达尔人再次克匹罗马。诸多日耳曼部落集团在罗马帝国境内来回游荡迁徙，彼此绞杀，兵锋所至，一片焦土。往昔，骄傲的罗马贵族们将掳来的蛮族奴隶置于角斗场中，令其厮搏，供己玩乐；如今，整个帝国疆土都成为蛮族各部互争雌雄的大战场，历史，就是这般无情地嘲弄着罗马人！5世纪上半叶，汪达尔—阿兰王国、苏维汇王国、哥特王国、勃艮第王国等大小蛮族国家将西罗马疆士分割殆尽，只有意大利和部分高卢地区还掌握在帝国手中。

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