玄武与青龙、白虎、朱雀合称四象，又成四神兽，它们以北京为中心，分别保护大地的四方，玄武保护北方，玄武又是二十八星宿中北方七宿的合称。据古书记载，玄武颜色为玄(黑色)，是龟蛇连体，属于水，腿很长。据说，明朝时的一位皇帝曾把玄武的名字改做真武，叫做真武大帝，明清时对玄武极为崇拜。由于腿很长，玄武走路跑起来很快，可以上天入海，而且除四象中的青龙、白虎、朱雀以外，很少有能与玄武为敌的兽。