19世纪中叶中日两国先后遭到西方列强的海上侵略，签定了不平等条约，之后各自进行了改革，中国的清政府顽固坚持封建专制，只进行了引进西方军事、工业技术的洋务运动，建立了近代化陆海军，而日本则进行了更为彻底的明治维新，走上资本主义道路，并开始准备侵略中国。清光绪二十年(1894年)春，清朝的保护国朝鲜爆发‘东学党’起义，清政府应朝鲜要求派兵入朝协助镇压，日本不请自来借机出兵朝鲜，六月二十一日，日军攻占朝鲜王宫，成立了傀儡政权，并强另伪政府“授权”日本驱逐清军。当日，日本发动丰岛海战，击沉中国运兵船。23日，日军进攻在朝的清军叶志超部，清军退至平壤。七月初一清政府对日宣战，这一年是干支甲午年，我国称甲午战争。

　　战前日军制定了作战计划，打算在朝鲜牵制清军，海军夺取制海权后在渤海登陆，与清军在直隶决战，迫清政府屈服。清政府则毫无准备，主战主和两派争执不下，继而指望列强调停，一开始就失去了战争的主动权。

　　八月十六日，日军进攻平壤，叶志超败逃，日军进至鸭绿江。同时日联合舰队进至黄海海域寻歼北洋水师舰队。八月清军从海上驰援平壤，北洋舰队护航，八月十七日，北洋舰队从大东沟口外返航，途中与日联合舰队遭遇，双方爆发了人类历史上第一次蒸汽机铁甲舰之间的大规模海战，激战5小时后，北洋舰队损失巡洋舰5艘，伤4艘，日舰仅伤5艘，此后北洋水师避守威海港内，丧失黄海制海权。清军受挫后将主力布防到奉天(沈阳)、辽阳一代，辽东空虚。九月二十六日，日军在平安河口突破鸭绿江防线，攻占虎山、九连城、安东(丹东)，同日日军在旅顺花园口登陆，十月初九日军攻占金州，初十攻占大连湾，二十日进攻旅顺，清军顽强抗击，二十五日旅顺陷落，日军进行大屠杀。此时清政府再次判断失误，主力在奉天、辽阳和天津、山海关一线布防，十二月二十五日，日军在山东荣城龙须岛登陆，第二年正月初五攻占南邦炮台，初八攻占威海卫，北洋水师在刘公岛港内全军覆没。北线日军在海军配合下沿凤凰城、海城、营口、田庄台一线攻击前进，至二月清军已溃不成军。三月二十三日，清政府被迫签定丧权辱国的“马关条约”，割让台湾和辽东半岛，赔款白银四亿两。

　　甲午战争的失败标志洋务运动的垮台，此后中国开始了要求社会变革的戊戌变法和反清革命运动。日本则一跃成为军事强国，开始走上军国主义道路.