人类进入阶级社会之后，战争这个“怪物”出现了，并由陆上蔓延到江河湖海和空中。

　　从此，专门用干水上战争的战船就从普通船舶中分化并发展起来。人类最早使用的战船就是单层甲板木船。

　　古代埃及、腓尼基、中国、希腊是世界造船和航海的发源地。在地中海和爱琴海沿岸，人们很早就用商船来运送部队和补给物资。这种带着帆和桨的又短又宽的小船主要用来支援陆地部队，很少用干海上作战。善于航海的腓尼基人驾着他们建造的单层桨战船，在几个世纪的时间里，穿越地中海，建立了许多殖民地。据史料记载，腓尼基人建造的早期战船船身细长，速度快，船首带有值角，每舷配备两层划桨手(一层在另一层之上)。

　　当时的战船是采用人力划奖，备有辅助风帆，作战时再收起风帆放倒桅杆。海上交锋时主要向敌船撞击或贴近敌船一侧快速航行以破坏敌船的划桨，使敌船丧失机动能力。也有采用接舷战，即迅速接近敌船，用钩子或其他器械抓住对方船舷，士兵跳到对方船上展开刀枪相见的肉搏战。罗马海军是最早使用接舷战的海军。在布匿战争中，为弥补航海技术的不足，罗马海军在每艘战船首部都垂直加装了被称之为“乌鸦嘴”的接舷吊桥。此吊桥前面安装有钩子，两侧带着栏杆，接敌后，吊桥的抓钩就像乌鸦嘴一般钳住敌舰甲板，使两舰连接在一起，罗马士兵便从吊桥上冲杀过去。公元前256年，330艘罗马舰船与350艘迦太基舰船在西西里海域交战，罗马舰队使用“乌鸦嘴”吊桥大败迦太基舰队击沉敌舰30多艘，俘获64艘。

　　古希腊海军舰船也较为先进。泰米斯托克利执政时期，希腊雅典海军建造了船首装有冲角、船身又长又窄的三层桨帆战船。该船船舷两侧各排三组船桨，船长约36米，宽6米，排水量230吨，船上配有17O名无武装的划桨手：上层62人，中下层各54人，船上另有18-50名进行接舷战的士兵以及12-16名驶机和维护战船的水手。该船是以桨为主，以风帆为辅作船的椎进工具，划桨时最大航速可达6节。其作战武器主要是船首一只约3米长的金属撞角。若敌船受撞角冲击后仍未沉没，则由配有矛、剑、弓、标枪和盾牌等武器的士兵用接舷战结束战斗。

　　罗马帝国时期。屋大维的海军舰队司令马卡斯.阿格里巴将船体吃水线周围用横梁进行加固，以防金属撞角冲击损坏船壳。这是人类史上首次在军舰上采用“装甲带”。在公元36年打响的米拉海战中，由于阿格里巴的船都采用了“装甲带”的保护，敌舰很难将其撞坏，在海战中逐渐由被动转为主动，最终以消灭敌30艘战船而自己只损失5艘船的代价，取得辉煌的胜利、此后，阿格里巴还在战船上使用了火箭和多爪抛射器。在两船行至一定距离时，将船上铁爪钩抛向敌船后部，把敌船抓住后拖靠在一起加以摧毁。

　　公元678年前后，阿拉伯舰队多次从海上攻击东罗马帝国首都君士坦丁堡。在该城即将落入敌手时，一个名叫卡里尼克斯的叙利亚人献上了他发明的一种叫“希腊火”的武器，帮助罗马人击退了阿拉伯舰队，保住了君士坦丁堡。现在看来，“希腊人”实际上是一种原始火焰喷射器，是一种含有硝石、沥青、硫磺和油的混合物，点着以后投放到敌人的木质船上，便会立刻燃起大火。这种“希腊人”使阿拉伯舰队毁沉甚多。

　　16世纪，黑火药出现了，人们开始使用火绳枪，并在船首安置一门或多门火炮。直到公元1571年的勒潘托海战为止，延续使用了2000多年的古希腊罗马战船时代终于结束，装备有舷侧炮的新型战船时代正式拉开帷幕。