为大航海时代打头阵的，是葡萄牙人。他们第一次将势力扩张到欧洲以外的世界，是国王约翰一世的占领非洲最西端的休达(1415年)，亨利王子(之后被称为航海王子)也参与了此举。百年战争，使得英国与法国陷入了争战，时间上大约与明朝的郑和率领庞大的舰队远征印度洋为同一时期。葡萄牙以占领休达为契机，继续将势力扩张至马德拉群岛、亚速尔群岛，以及大西洋上的诸多岛屿。并进行非洲的探险，巴托罗缪·迪亚士就发现了好望角(1488年)。又继续经由海路往东方前进，发现了印度航线的巴斯哥·达·迦玛在1489年到达了卡利亥特，并携带大量的香料回里斯本支。另一方面，西班牙经由向西行的航线，使得哥伦布发现了新大陆(1492年)。在缔结了托鲁迪夏斯修约后，大航海依然持续进行，麦哲轮同样经由向西航行到达了摩鹿加群岛。1522年与他的属下们完成了绕行世界一圈的壮举。

　　地中海贸易的衰退

　　在大航海时代以前，是由意大利的威尼斯与热那亚等两大都市国家执地中海贸易的牛耳。欧洲人想要取得经由丝路及海上交通路线运来的来自亚洲的产物，非得经过意大利商人或伊斯兰商人之手不可，要购买只有在东洋才有的香辛料，是必须要花上相当于宝石的金钱的，所以并不是每个人都能够弄到手。而且在当时，能与地中海相提并论的欧洲北部的波罗的海，是欧洲海上贸易的主要舞台，西欧的工业制品与东欧的货物及木材等交易，在此热络的展开，然而，一旦因为大航海时代而使得便宜的特产品从东方及新大陆流入欧洲之后，地中海及波罗的海贸易，便随之逐渐衰退了。

　　海盗海雷钉巴夏

　　奥斯曼帝国的第十代斯卢坦·斯雷曼一世(1494~1566年)，招聘了因攻击阿尔及利亚沿岸各都市而闻名的海盗巴巴洛斯·海雷钉巴夏，并任命为奥斯曼海军的提督兼阿尔及利亚总督。之后，“巴巴洛斯”就成了阿尔及尔海盗的代名词。

　　西班牙无敌舰队VS英国

　　阿鲁玛达海战

　　所谓的“阿鲁玛达”，是指无敌舰队的意思。是1588年西班牙的菲利普二世为了要侵略英国所派遣的大舰队。英国伊莉莎白一世援助了荷兰的独立战争，并且对使用私人的缉拿船对西班牙船舰进行掠夺的主要人物，法兰希斯·德瑞克大表欢迎。刺激了西班牙。另一方面，菲利普将义勇军送到爱尔兰，援助天主教徒。1587年苏格兰女梅雅利·史邱亚特遭到伊莉莎白处决后，菲利普决心要向英国发动侵略。88年在海迪那·希德尼阿公爵的指挥下，130艘的军舰、水手八千人，和大约两万人的陆军所组成的庞大舰队出击了，但就在因为暴风的侵袭而显得十分脆弱的同时，被待命中的英国海军以仅仅80艘的船力给击退了。由于阿鲁玛达的惨败，西班牙的无敌神话崩溃了。西班牙自此失去了大西洋的制海权。

　　大航海与新交易品

　　地理上的发现，也同时让多数的交易品传入了欧洲。发现新大陆之后，马铃署、烟草、南瓜、四季豆、落花生、蕃茄、辣椒等，在此之前欧洲人所完全不知道的作物，引发了餐桌革命。

　　香料战争

　　新兴国家荷兰的兴起

　　1596年，郝德曼所率领的荷兰船队出现在爪哇海上。这是由荷兰所进行的东南亚势力扩张。荷兰巧妙的利用了伊斯兰势力对葡萄牙的反感，与邦胜王国、阿契王国等缔结了友好关系。1602年荷兰东印度公司开始营运之后，在爪哇海的沿岸接连不断的建设了商馆。1605年再度让葡萄牙自安彭撤退。取得了马鲁古群岛各国家之主权。然而，爪哇中部的马达拉姆·伊斯兰王国抵抗了荷兰的势力扩张。马达拉姆军虽然从28年起直到隔年，包围了荷兰东印度公司的首都雅加达。但因为被荷兰海军对了海域而撤退。41年荷兰得偿宿愿，成功的攻陷了属于葡萄牙领土的麻六甲。在46年荷兰东印度公司与马达拉姆的苏丹缔结了和平条约之后，荷兰从此成为爪哇海最大的海上势力。身为东西方之间关卡而繁荣一时的麻六甲，也将宝座让给了雅加达。

　　西班牙的征服新大陆

　　西班牙是在16世纪时，以少数的精锐士兵、强力的武器、大炮与骑兵，征服了新大陆的三大帝国。1519年，在尤卡坦半岛上登陆的费尔南德·戈鲁狄思，于两年后征服了阿兹特克联合王国。在这之后，法兰西斯哥·毕沙罗征服了智利。于是，他们在那些国家中所掠夺来的财宝，给西班牙带来了庞大的财富。