明初女真的建州、海西和“野人”三大部之间及其内部，不断发生互相兼并和掠夺战争，“野人”女真时常侵袭建州和海西，“数与山寨仇杀，百十战不休”[121]。建州与海西为了躲避“野人”女真的侵扰，并加强同辽东及关内的经济联系，有些部族和卫所逐渐向南迁移。

　　元朝曾在建州女真地区设置五个万户府，任命五万户。到了明初，居住在三姓(即黑龙江省依兰县)附近的有五个万户中的三个，即胡里改万户阿哈出、斡朵里万户猛哥帖木儿和托温万户高卜儿阏[122]。其中胡里改阿哈出部在牡丹江入松花江江口以东，斡朵里猛哥帖木儿部在牡丹江入松花江江口以西，互相为邻。这里由于经常遭到北面兀狄哈人的侵袭，不得安宁，故于明洪武五年(1372年)左右，猛哥帖木儿率部众离开故乡，溯牡丹江而上，南徙到珲春河流域居住。大约到了洪武九年(1376年)至十七年(1384年)之间，又离开珲春河畔，南渡豆满江(即图们江)，进入朝鲜东北庆源、镜城一带居住。洪武二十一年(1388年)，又南移到阿木河(即吾音会，今朝鲜会宁)地方居住。

　　与此同时，洪武五年(1372年)前后，阿哈出也率部众背井离乡，沿着牡丹江南进，迁徙到图们江以北，珲春河以西居住。永乐元年(1403年)十一月，阿哈出等赴明都应天(即南京)朝贡，明廷在胡里改部住地设建州卫，命阿哈出为指挥使。他立即向明廷推举自己的近邻和亲戚，现居阿木河的猛哥帖木儿，称他“聪明，识达天道”[123]。永乐帝便遣使前往招抚。永乐三年(1405年)九月，猛哥帖木儿随明使到应天，觐见永乐皇帝，明廷授他为建州卫指挥使。

　　永乐四年(1406年)春，阿哈出因与朝鲜关系恶化，再加上兀狄哈南下侵扰，于是率部众由图们江北岸，西迁到辉发河上游的凤州(即吉林省海龙县)居住。永乐九年(1411年)四月，猛哥帖木儿也因与朝鲜关系不好，加之兀狄哈侵袭，便率部众迁往凤州，与建州卫阿哈出同住一地。永乐十年(1412年)，猛哥帖木儿入京朝贡述职，明廷考虑到他和阿哈出原皆为元朝的万户，现在却是建州卫管辖的部属，显然不妥。因此，增设建州左卫，命猛哥帖木儿领其卫，任指挥使。

　　永乐九年(1411年)，阿哈出逝世，由其子释家奴袭官。大约永乐十八年(1420年)，释家奴去世，由其子李满住承袭，统辖建州卫。因为凤州经常遭到蒙古的侵扰，永乐二十年(1422年)九月，建州左卫猛哥帖木儿向明廷请求迁往他地定居，永乐帝敕谕准许复还朝鲜阿木河地面居住。永乐二十一年(1423年)，猛哥帖木儿率部众回到朝鲜境内阿木河驻牧，但是仍同明朝政府保持密切的臣属关系，为明廷悉心任事。宣德八年(1433年)十月，猛哥帖木儿协同明军镇压杨木答兀叛乱遇害。永乐二十年(1422年)，建州卫李满住也向明廷请求迁往别处安居。永乐二十一(1423年)初，明廷准许李满住迁往婆猪江多回坪等处居住。永乐二十二年(1424年)四月，李满住率部众到达婆猪江的西岸兀刺山南麓瓮村一带居住。宣德八年(1433年)六月，李满住因遭朝鲜侵袭，由瓮村迁到兀刺山北的吾弥府(即辽宁省桓仁县古城子)。正统三年(1438年)初，又率部迁徙到浑河上游，六月又移住灶突山(即辽宁省新宾县烟筒山)，随之而来的还有他的叔父猛哥不花领有的毛怜卫。

　　建州左卫猛哥帖木儿死后，其子董山被兀狄哈掳去，明廷命凡察(猛哥帖木儿异父同母弟)执掌建州左卫事务。他分析形势，深感在阿木河实难久居，故想返回明境定居，由于朝鲜的反对，几经周折，正统五年(1440年)六月，率部经婆猪江，九月到达苏子河与李满住汇合。明廷得知后，将凡察所领的建州左卫安放在以苏子河上游赫图阿拉(即辽宁省新宾县境内)为中心，包括海龙县以南，桓仁县以西的丘陵地带居住。当董山被掳，后由毛怜卫指挥哈儿秃等赎回，明廷授他为建州左卫指挥使，随其叔父一同迁到苏子河。不久董山与凡察为了争夺建州左卫的统治权，叔侄之间发生了“卫印之争”。正统七年(1442年)，明政府分建州左卫为二，增设建州右卫，董山领左卫事，凡察掌右卫事。这里的建州卫、建州左卫和建州右卫，史称建州三卫。

　　在建州女真南迁的同时，海西女真也纷纷南移。永乐初年，海西女真诸部归附，明朝政府在此广设卫所。永乐四年(1406年)，明廷在松花江北岸设塔鲁木卫，任命打叶为该卫指挥[124]。大约成化十九年(1483)前，打叶后人不再袭职，改由的儿哈你为塔鲁木卫指挥，到了正德八年(1513年)，的儿哈你因“入寇被杀”，其子祝孔革“听抚入贡”[125]，故授为塔鲁木卫都督。嘉靖三年(1524年)，祝孔革赴京朝贡，升为都督佥事，不久他率部众由松花江南迁到开原北的叶赫河一带定居，称之叶赫部。

　　永乐四年(1406年)，明政府在松花江北岸呼兰河流域设塔山卫，命塔刺赤为指挥同知。正统十一年(1446年)，明廷为了协调塔山卫内部矛盾，故增设塔山左卫，命弗刺出为都指挥。该卫地处要冲，“为迤北江上诸夷入贡必由之路”[126]，也是西部蒙古东侵海西的必争之地。成化年间，塔山左卫在蒙古势力的胁迫下，开始南移，寻求明廷保护。弘治初年，该卫已迁到扶余、农安一带。势力逐渐强大，不久明廷命速黑忒为都指挥，掌印管事。嘉靖十二年(1533年)，塔山左卫发生内乱，速黑忒被杀，克什纳袭职，不久家族内讧遇害，由其子王忠任塔山左卫都督，因受野人女真的侵袭，由扶余、农安一带率部南下，迁到开原靖安堡广顺关外小清河上游哈达地定居，称之哈达部。

　　正当塔山左卫都督王忠率部南下时，他的叔伯侄子补烟(即布颜)也率其部众南下，在乌拉河沿岸定居，筑城称王，称之乌拉部。

　　永乐七年(1409年)三月，明朝在依兰设忽儿海卫，命恼纳、塔失为指挥使，二人争夺卫印。五月，明廷从忽儿海卫中分出一个弗提卫，令恼纳掌忽儿海卫，塔失领弗提卫。塔失死后，传至王机，嘉靖时期迁到辉发河畔的扈尔奇山，筑城居住，称之辉发部。

　　叶赫、哈达、乌拉、辉发，史称海西四部，又称扈伦四部，扈伦为忽喇温的转音，忽喇温即海西女真驻牧地，因而说明四部原由海西迁来的。海西四部的辖区，叶赫自叶赫河流域，东北达伊通河上游，以及东辽河上游等地；哈达由哈达河中上游，伸延到柴河中游以东地区；乌拉从乌拉街以北，松花江以南，以及拉发河流域；辉发由辉发河沿岸，向南抵达柳河流域。

　　建州女真和海西女真的南迁，大体到嘉靖时期基本上稳定下来了，它们沿着辽东北边分散聚居，建州三卫分布在抚顺关以东，海西四部散居在开原以北。