至正十六年(1356)张士诚割据平江，沈万三、顾瑛等当地大富户为求得庇护，都曾献金输粮，以示拥戴。朱元璋平定苏州后，对充当敌方经济后盾的富室自然不肯放过。他不仅定下重赋，而且要分期分批将他们迁离乡土。洪武元年(1368)先迁第一批到临濠(今凤阳)，其中就有昆山大族顾瑛在内。沈万三眼看不妙，赶紧作出效忠新皇帝的表示。这年九月皇帝四十大寿，他与吴江富室莫礼、葛德昭共进厚礼祝寿，结果光禄寺请他们吃了顿饭，没有别的表示。于是沈万三再接再厉，措施加码。《留青日札》说：“万三、万四率先两浙大户输税万石，仍献白金五千两以佐用度”。可是皇帝反应冷淡：“上命其造廊房，为楹一千六百五十，披甲马军者十，务罄所献金乃已。”即是用光拉倒，这点钱没啥稀奇。

　　沈万三上心思了：怎样才能讨好皇帝呢？不久他发现所造廊房是筑城苦役犯的临时宿舍，皇帝在修建南京城墙。这项大工程所需经费必然相当可观，于是在廊房造毕，沈万三突作惊人之举，上疏自请“助筑都城三之一”(《明史》)。这步棋看来没走错，朱元璋终于面露喜色，并向他作出了封官的回报。因沈万三已年逾花甲，便任命他长子沈茂为广积库提举，侄孙沈价(沈贵之孙)为户部员外郎，进京供职。沈万三也于洪武三年(1370)迁居南京，全力投入筑城工程。

　　有不少记载说，沈万三所筑城墙为“自洪武门至水西门”一段。这个说法值得推敲。因为朱元璋于1366年下诏“改筑应天城”，第一阶段是拓建新城和造新宫。城墙自通济门向东，造到玄武湖东南角的太平门，用了一年时间。洪武门是皇城(即紫禁城)的正南门，在1367年就完成了。这时沈万三还在周庄，与他无关。第二阶段是在原江宁府城的基础上加以重修和扩建，从通济门南行折向西，再向北绕至玄武湖西北角的神策门(今和平门)，另一处从太平门沿湖造到今解放门附近。到洪武十年(1377年)除临玄武湖一段外，都城已告完成。沈万三承造时间为洪武三年到六年，也即第二阶段的中期，他完成了包括聚宝门(今中华门)、水西门、西水关在内的城西南部工程。南京城周长三万四千多米，沈万三承造部分约占四分之一，不足他所承诺的“三之一”。为什么？因为他给抓起来了！祸由就是本文开头所说的“犒军”事件。

　　沈万三为何没事找事？有人说他“恃富”，即是想甩“大款”派头。实际上恐非如此。当时筑城由工部、应天府和沈万三三方分段包干，砖石等建材由一百多州县供应，并由中军都督府督造。每段工程都有期限，误期要追究责任。三方中就数沈万三这头难办，因为缺乏权威，遇上坏天气和艰难地段，就容易延误。虽有都督府派来的军士们监工，但他招呼不动，要是发“辛苦费”吧，皇帝对捞外快的要活活剥皮，谁敢收受？在这种两难情况下，沈万三才提出“犒军”请求，目的很明确，是为争取发奖金合法化。另外还有吴晗所说的情况，“检校们三天两头来寻是非”(《朱元璋传》)。检校是皇家特务，与其被他们打小报告，不如主动出钱买太平。不料惹恼了多疑的皇帝，工程未完，就翻脸了。反正抄家后沈万三名下二十亿贯家当都归了皇帝，还用得着你来“助筑”吗？

　　沈万山流放时年约六十六岁，不久客死云南。据周庄人说：他的后代曾运尸骨回乡，葬于银子浜下。这还算他运气好，如果再活二十年，他的结局就要惨得多了！