5月12晚上，微软公司(Microsoft Corp.)将推出其新一代 Xbox 游戏机，在视频游戏机领域向索尼公司(Sony Corp)发起新一轮挑战。

　　微软对它的新武器十分看重。2月份，在与视频游戏部门进行了5个小时的会晤后，微软董事长比尔·盖茨(Bill Gates)向新Xbox游戏机的研制者表示，“这是公司有史以来最雄心勃勃的计划之一。”

　　新游戏机的推出时机很能说明微软的雄心壮志。盖茨将在MTV频道上推出名为 Xbox 360 的游戏机，而几天后，索尼将发布自己的下一代游戏机 PlayStation 3--市场普遍认为微软的此举是为了赶在索尼前面、取得先声夺人的优势。而且微软故意将新游戏机的面市时间定为比索尼游戏机上架提前好几个月。

　　微软和索尼这场新战争的范围将超出游戏领域。双方都将试图利用其视频游戏机来扩大在数码娱乐市场的占有率。双方将把游戏机定位于一个能为消费者实现多种任务的综合娱乐电子产品，消费者可以用它播放互联网音乐、进行网上交易和下载电影。

　　目前，索尼因财务状况状况不佳而备受困扰，公司管理层也出现了人事动荡。今年的管理层大改组已经迫使其董事长离职，视频游戏负责人也被降职。与此同时，随著其核心业务个人电脑软件增长放慢，微软面临著视频游戏业务亏损扩大的风险，而视频游戏已经成为公司的软肋。自2001年以来，Xbox集团的亏损已经累计达到12亿美元左右。

　　微软正在奋起直追。索尼的 PlayStation 2 在视频游戏市场占据绝对优势，而且这家日本公司在推出一台成功的游戏机所需的将生产、营销、定价和合作伙伴这些要素巧妙结合方面拥有10年的经验。

　　微软称，正在吸取第一代 Xbox 游戏机的部分惨痛教训，并把改进成果运用于新的 Xbox 360 游戏机。第一代 Xbox 游戏机于2001年推出，其在美国面市的时间比索尼的 PlayStation 2 落后12个月；这使得索尼占据了微软永远也不可能挽回的巨大先机。

　　微软最初也没有为第一代 Xbox 游戏机开发足够成功的游戏。虽然第一代 Xbox 游戏机广受欢迎，足以让微软夺得视频游戏市场中仅次于索尼的第二把交椅，勉强击败任天堂(Nintendo Co.)的 GameCube，但第一代 Xbox 游戏机持续亏损。

　　针对新一代游戏机，微软减少了对游戏的自行开发，加大了对其他游戏开发商的依赖。微软的管理人士花费了两年时间来招募视频游戏巨头电子艺界(Electronic Arts)驻温哥华的创意总监，为开发人员提供了特殊的软件工具，并与日本三位传奇创意人员达成了交易，而第一代 Xbox 在日本没能打开局面的原因就是因为缺乏本土化的好游戏。此外，针对消费者称第一代游戏机外形丑陋的反馈，微软还聘请了外部公司设计新游戏机。

　　预计微软还将试著利用其在个人电脑软件领域的领先地位来帮助扩大其新一代 Xbox 游戏机的吸引力。去年，微软出售了一种可以安装在 Xbox 上的设备。凭藉这个设备，再加上装有为消费者量身定做的Windows操作系统(名为Media Center Edition)的个人电脑，游戏玩家就可以接触到视频和音乐等内容。这种接入技术预计将被包含在新一代游戏机当中。微软副总裁Bryan Lee称，“Xbox 2 给你重新一个定义自己的机会。”

　　微软的管理人士誓言将在11月份之前--他们称这个时间将使微软在与索尼的第一个回合较量中抢占得的先机--让新一代 Xbox 游戏机面市。索尼的游戏机预计将在明年某个时间推出，但公司尚未公布其具体计划。

　　微软的捷足先登能否转化为领先优势在业界存在争议。几年前，世嘉(Sega)较索尼的 PlayStation 2 抢先推出其 Dreamcast ，结果这款游戏机的销售因生产问题和 PlayStation 游戏迷等候 PlayStation 2 的上市而受到抑制。由于Dreamcast严重亏损，世嘉后来退出了游戏机业务。

　　索尼视频游戏子公司首席技术长 Masayuki Chatani 称，索尼“并不担忧”微软可能取得的领先地位。他说，“我们不会因为别人的举动而改变自己的计划。”“我们想制造一台人们认为它奇妙无比的游戏机。”

　　与上一代游戏机相比，两家公司的新一代游戏机的互联网连接功能更为全面。而宽频互联网线路的盛行--目前半数美国家庭都采用宽频接入--可能大幅改变游戏机使用的方式。游戏机还可能通过推出大量可以发挥高清晰度电视优势的游戏来推动高清晰度电视的消费，由于电视节目匮乏，消费者对高清晰度电视的接受一直进展缓慢。

　　视频游戏行业长期以来一直梦想著将一度毫不起眼的游戏机转变为包罗万象的娱乐设备，微软和索尼的新一代游戏机正是为实现这种梦想而浮出的最新努力。值得注意的是，任天堂已经退出了这场高风险竞赛。下周，任天堂也将发布其名为“Revolution”的新款游戏机，但该公司已表示，它将强调创新性的游戏功能，而不是试图将它作为包罗万象的娱乐网络中心推出。

　　任天堂美国子公司的高级副总裁 George Harrison 称，“我们无意成为Tivo或其他什么。”“我们的追求就是游戏机。”

　　相反，索尼的游戏机将展示一些公司最具风险的技术：与国际商业机器公司(International Business Machines Corp.)和东芝公司(Toshiba Corp.)合作开发的cell微处理器、与松下(Panasonic)及其他几家电子公司合作开发的Blu-ray光碟。

　　这两项新技术是索尼花费重金和多年时间开发的项目--单是cell微处理器，索尼的投入已达20亿美元左右--它们都将成为 PlayStation 3 的功能。索尼正依赖于成功推出 PlayStation 3 作为收回成本并把这些技术应用到其他下一代产品的跳板。

　　索尼的关键任务是维持其市场领先地位。具有5年历史的 PlayStation 2 的销售正在放慢，但视频游戏仍占据索尼全部营运利润的三分之一以上；过去，视频游戏占营运利润的比例一度超过一半。

　　索尼的状况由于3月份的高层意外改组而变得更加起伏不定。在这次改组中，索尼首席执行长 Nobuyuki Idei 被美国业务负责人 Howard Stringer 所取代。

　　微软则面临不同的挑战。除了第一代 Xbox 的亏损之外，微软两大产品领域 Windows 和 Office 的销售和利润也在放慢。新一代 Xbox 游戏机的任何失误都可能波及整个公司。

　　盖茨称，Xbox集团必须按计划开始销售新一代游戏机，以及时赶上圣诞节这个购物高峰期。

　　对于游戏发布商而言，新一代游戏机的上市既带来了创新的新机遇，也潜藏著陷阱。新一代游戏机将为他们提供前所未有的计算能力，由此制作出令人称奇的特殊效果，但引人入胜的画面可能花费不菲。真正发挥新一代游戏机优势需要更大规模的工程师和艺术家团队，并将大型游戏的开发预算增加以备，目前部分游戏的开发预算达到1,000万美元左右，甚至更高。与此同时，预计头一两年新一代游戏机不会有太多的用户，利润会受到限制。

　　因此，游戏行业可能出现进一步的整合和破产。大型发布商称，尽管成本不断攀升，但他们对新一代游戏机将推动游戏行业的整体扩张充满信心。电子艺界首席财务长Warren Jenson称，“随著产品品质的提升，我们的市场自然而然会向前发展。”

编辑：OTACON