命中注定
比克斯·埃拉米达仔细地观察着这艘几公里外的飞船，它一动不动，没有丝毫生气。这是一艘由维鲜集团制造的豪华游艇。现在看来，它的设计已经很陈旧了，不过在半个世纪以前非常流行。船身上的无数凹痕和大面积金属磨损显示这艘飞船在此漂流已久。很明显，这艘豪华游艇不是停在这里来让游客观赏风景的：船身上随处可见的伤痕并非自然腐蚀，深度空间的景色也乏善可陈。事实上，由于这艘船附近没有任何殖民星或者天体，如果不知道这个飞船精确的坐标，要找到它简直就是大海捞针。但是埃拉米达知道，因为他的雇主给了他坐标。
使埃拉米达一直苦恼的是他并不知道雇主的身份。惟一知道的是他姓诺瑞德，和自己一样也是艾玛人。除此之外便一无所知。几个月前，诺瑞德通过地下通道与他会面。工作很简单——到乐丹星系的指定地点，将一艘遗弃飞船中的尸体全部回收。然后把它们送到乐丹V的指定克隆工厂，在那里把这些尸体处理掉。这就是任务的全部，没有任何解释，不过在诺瑞德提供的巨额现金面前，任何解释都是微不足道的。
埃拉米达的感应器侦测到了在这个飞船上面有生命信号，进一步的扫描显示有15人仍然处于深深的冰冷的睡眠中。埃拉米达不禁在想，多年前是谁攻击了飞船，而且没有干净利落地把任务完成。埃拉米达没有进入船舱的装备，于是就用激光加农炮小心的在飞船外壳上切了个口子，然后派几个打捞专用无人机去回收这些冰棺材。舱内沉睡的人自然禁不起如此粗暴的对待，不过这个任务并没要求他把活人带回去，因此埃拉米达没有产生多少不安。
埃拉米达迅速地把所有棺材装入货仓，小心翼翼以免损坏任何尸体，因为诺瑞德特别吩咐过。忽然，埃拉米达灵机一动，又回收了一些漂浮在飞船残骸外的货物箱——额外赚一笔也不会有问题，他心想。一切完成之后，他将飞行目标设为乐丹V，一手交钱一手交货。
埃拉米达一离开克隆空间站就给诺瑞德发了一条信息，告诉他已经完成了工作。想到如此简单的工作也能赚这么多，他不禁笑起来，驾驶飞船前往最近的一家休闲空间站。
诺瑞德很高兴，反复读着埃拉米达发来的信息。终于，他复仇计划的最后一部分开始了，在那么多年的谋划后，苦尽甘来的时刻终于要来了。想到这里，他虚弱的身体也由于激动而微微颤抖。诺瑞德当然不是真名，他不会把自己的真名透露给像埃拉米达这样的傻瓜的。不过诺瑞德是一个好名字，或许他可以一直使用这个名字直到计划完成。的确，这是一个好主意。当这次计划顺利完成之后，他会有一个全新的开始，挣脱身上的枷锁，并且像凤凰一样重获荣耀。
诺瑞德迅速地给克隆空间站发了一个讯息，告诉工作人员必要的DNA信息，以便确认他想要的那具尸体，那具尸体将在两天内送到，至于其他的尸体就当作服务费。他刚发完讯息，他的主人按响了仆人铃——主人品茶的时间到了。
诺瑞德是一个奴隶，事实上他已经做了一个世纪的奴隶了。他正在变老，但是当他还是奴隶主的时候植入的植入体现在仍在正常工作。诺瑞德感觉自己并没有两百岁那么老。偶尔他的植入体需要一点维护，他的主人也同意他可以这么做。不知当他明白这么做就等于帮助诺瑞德实行他的复仇计划时会怎么想。
诺瑞德端着茶盘，沿着走廊匆匆地进入书房。主人本可以用服务机器人或自动机器人，但如同其他所有的艾玛奴隶主一样，他更喜欢奴隶服务所能带来的那种尊贵感。诺瑞德并不责怪他，不久他也会有自己的奴隶。
诺瑞德打量着他的主人。他的岁数很大，比诺瑞德还老，在阿狄莎波的法庭上他们曾经是死对头。甚至多年以后，诺瑞德仍能感觉到仇恨在他的身体里翻腾——这个人对自己以及家人所犯下的罪行足够造成一辈子的憎恶。在一次政治阴谋中诺瑞德被算计，他和他的家庭被剥夺了头衔，财产以及血系，然后被卖作普通奴隶。他的妻子和儿子在强制劳动的营地里没多久就死了。但是在恨意的驱使下，他幸存下来了，带着对杀害了自己深爱的两个亲人的那个人的仇恨活着。
数年来诺瑞德一直为他的仇人服务，以获得他的信任。慢慢地，他离复仇越来越近，最后终于获得了服务生的资格。主人没有认出诺瑞德——他惟一知道的是他是一个前奴隶主。让一个前奴隶主来作私人奴隶极大地满足了主人的虚荣心。
诺瑞德计划搞垮主人的阴谋已经几十年了，死亡不是最好的选择。需要精心策划一个理想的惩罚。而现在，复仇的果实已经结成。主人儿子的尸体被从诺瑞德很多年前破坏的那个飞船中找出，正在运输途中——它静静地躺在冰冷的棺木中，等待时机成熟的一刻。
这一刻终于快来了，多年来诺瑞德一直潜伏在暗处，在政治上和财力上削弱着主人。现在只要小小地加把劲，就能完全让他威望扫地，让他彻底垮台，就像他当年对诺瑞德所作的一样，不过这还不是全部…… 想到即将发生的事情，诺瑞德的嘴角不禁露出了微笑。
正在品茶的主人发现了异常。
“笑得像个白痴一样，你干什么？”主人严厉地问道。
诺瑞德微微欠身。
“很高兴地向您报告，我找到了一个您克隆的替代物，就是上周意外损坏的那个。”他答道。“两天之内就会准备好。”
“是的”，诺瑞德心里想，“那时候我就可以杀死你了，然后把你克隆到你儿子的身体里，毁掉你，从而取代你的位置。”诺瑞德又开始微笑起来，并为的主人续满一杯茶。 |
