这是一个古埃及的爱情故事，埃及法王的女儿安涅丽丝公主正在犯“单相思”病，她爱恋着年轻的埃及将军拉达麦斯，而拉达麦斯的心上人却是安涅丽丝的女奴阿依达。这位女奴不是别人，正是埃塞俄比亚国王阿莫纳斯罗的女儿——原来阿依达也是一位公主。在战争中被俘，才沦为奴隶，被迫服侍埃及公主安涅丽丝。

　　此时，埃及和埃塞俄比亚间战事又起。大祭司朗费斯和将军拉达麦斯来到神殿里，朗费斯告知拉达麦斯：神明们已经指定要由一位年轻将军率领埃及大军出征讨伐，拉达麦斯则在心中暗想：如果他是那位将军该有多好，一旦出征胜利，他就可以把荣耀献给心爱的阿伊达。

　　埃及公主安涅丽丝走进神殿大厅，她看见拉达麦斯心神不定，想猜出其心中秘密，而拉达麦斯则是小心翼翼，不让安涅丽丝看出真象。此时，阿伊达登场，安涅丽丝瞧见阿伊达与拉达麦斯四目交错、神情稍有异样，心中不免起疑，不由得对阿伊达起了戒心与妒意。

　　埃及法老王在朗费斯及祭司们陪同之下来到神殿，法老王当众宣布：伊西丝神已经指定由拉达麦斯担任此次出征的统帅，全体高唱出征之歌，向入侵的埃塞俄比亚军队宣战。待众人离去后，阿伊达心里痛苦万分，她懊恼刚才竟然也随着人群高呼、预祝拉达麦斯胜利归来，而拉达麦斯此次出征就是要抵抗父亲─埃塞俄比亚国王的侵略；现在的阿伊达陷入两难状况，因为她不论祈求神明保佑任何一方，结果都只会为自己带来痛苦。她甚至甘愿一死，了却一切痛苦。

　　公主安涅丽丝精心打扮自己后舒服地躺在长椅上，等待拉达麦斯率领埃及大军出征胜利，凯旋归来。不久，安涅丽丝看见阿依达慢慢走来，公主令侍女们退下，只留下她和阿依达单独对话。安涅丽丝首先假意地问候阿依达，是否为了祖国(埃塞俄比亚)的败仗而忧心忡忡？但在言谈中，安涅丽丝不断刺探阿伊达，甚至还捏造谎言，说是拉达麦斯已经战死在沙场上。阿依达听说父亲已领兵攻入埃及，拉达麦斯将率兵战死在沙场后十分悲伤。公主见阿依达在哭，便猜出她肯定是自己的情敌。

　　月光下的尼罗河畔出奇的宁静。埃及公主安涅丽丝在大祭司朗费斯的带领下来到神殿，在她和拉达麦斯的婚礼举行之前，祈求众神赐予宠爱和祝福。众人进入神殿后，神殿中传出祈祷声。阿伊达也悄悄来到神殿前，等待拉达麦斯前来相会。阿依达担心拉达麦斯约她来此是要向她告别，果真如此的话，她将选择尼罗河底作为终身之所，将永远不能回到让她思念的故乡。

　　此时，阿依达的父亲阿莫纳斯罗也悄然来到此地，他要女儿阿依达协助自己的军队东山再起，并要她从拉达麦斯口中探听埃及军队进攻埃塞俄比亚残部的进军路线。在父亲的亲情逼迫与爱情挣扎之下，阿依达只好勉强答应。