元朝末年，天下大乱，明教朱元璋于群雄之中崛起，兴兵北伐，攻破大都，元廷仓惶北窜，遗下了一个大内宝库。

　　朱元璋巡视大内宝库，在大量的珍宝之外，也发现这些蒙古人从各国劫掠而来的书籍——书籍中所用文字，俱是异族文字。朱元璋心动，令学者解缙研究整理这些书籍将之编纂成册，取名为《永乐大典》。

　　后朱元璋驾崩，建文帝即位，靖难乱起，燕王朱棣攻破南京。从宫中出逃的建文帝便携带着镇国玉玺连同《永乐大典》不知所终。燕王朱棣苦寻《永乐大典》不获，遂自称永乐大帝，严令解缙重著此书。解缙敷衍了事，终被朱棣看破，处死。

　　而逃得一难的建文帝见燕王治理天下还算太平，便无再度兴兵、贻害百姓之念，遂飘然西去，隐于逍遥谷，自诩为“逍遥居士”。他闲来无事，便研习《永乐大典》之中的学问，习得诸般学问和绝世武功。他感天地造万物，生生相息，无有穷尽。其有形无形，终归无相之道，遂将《永乐大典》分授四个弟子。虽每个弟子所学只是永乐大典的一部分，也足够他们的武功登峰造极之用了。建文帝此举本是好意，却未料四个弟子为了一个“情”字争风吃醋，暗斗不止。建文帝瞧不下去，拂袖而走，口中不住的叹息： “逍遥，嘿嘿，逍遥……”

　　建文帝离去，其四位弟子遍寻师父不获，只得放弃，后又沉溺于情海争锋。虽为了纪念师父，他们自称本派为“逍遥派”，但最终还是闹到了不可收拾的地步——逍遥派为之分裂。

　　江湖上的故事一代接着一代继续着。逍遥派分裂的数年之后，江湖上出现突然一个神秘男子黄裳(建文帝)，其武功深不可测，胸中才学当世无人能及，却总是神龙见首不见尾，被人冠以：“缥缈客”之名，与武林另一后起之秀“痴剑客”独孤剑并列。

　　独孤剑爱上了年轻的峨嵋掌门颜如玉，但颜如玉却钟情于黄裳。面对独孤剑的纠缠，颜如玉坦言除非独孤剑能打败黄裳，否则自己不会接受他。独孤剑无奈，寻觅黄裳不得，只得游遍天下，连败各派高手，放言天下武林欲寻能打败自己之人，欲以此逼黄裳现身，但黄裳始终没有出现。

　　身在峨嵋的颜如玉偶然听说黄裳曾在苗疆出现，便赶去寻找，不想却意外的卷入五毒教内讧之中，与五毒教长老何冰魄起了冲突，被其下了蛊毒。游走天下的黄裳听闻此讯，因其昔年曾受峨嵋派高人恩惠，便急忙赶赴苗疆搭救颜如玉，最终被颜如玉的真情所打动，在颜如玉将掌门之位传给师妹凌朝英之后，与之结为夫妻，恩爱非常。

　　江湖谓之曰：“百年难得一遇的良缘。”

　　数年以后，黄裳与颜如玉生下一子，悟性奇高，小小年纪已尽得黄裳真传。可就在这个孩子刚满十岁的时候，一个神秘的苗族女子前来找黄裳，第二天黄裳便随着那个女子不辞而别。颜如玉遭遇此事，多方寻觅黄裳不得，伤心欲绝，于是性情大变，抛下幼子，创立移花宫，誓要杀尽天下负心男子。

　　而此时黄裳的日子也不好过。原来那苗疆女子竟是昔日五毒教圣女柳飘飘(何冰魄之妹)。当年黄裳去苗疆解救颜如玉，却意外的发现无论自己的医术如何高明，也拿这苗疆毫无办法。黄裳只得求救于柳飘飘，坦言情愿自己吞下毒蛊，以换取颜如玉的解药。柳飘飘为黄裳的深情所打动，嫉羡之下答应帮黄裳偷取解药，却立下条件：黄裳必须放弃颜如玉，与柳飘飘长相厮守。为了控制黄裳，柳飘飘在他身上下了蛊，以为黄裳能依约而行，但不想黄裳竟在拿到了她偷得的解药之后，以绝世内功抑制蛊毒，与颜如玉远走高飞，再也没有回来。因偷药事发的柳飘飘恼恨不已，在熬过了万蛇噬咬之刑的她在出得万蛇窑之后，立誓要找到黄裳——如今却是得偿所愿。

　　带黄裳返回五毒教的柳飘飘于途中百般折磨黄裳，为防止黄裳逃跑，她将其双腿打断。不想黄裳却是默默忍受，终于找到一个机会逃跑，从此不知所踪。

　　柳飘飘独身回教，知道黄裳逃亡消息的五毒教教主担心颜如玉和黄裳来报复，惊恐之下将教主之位传给女儿何玉手，自己则逃往昆仑山中。他一路收容数名恶徒，将他们压服，与自己一同隐居，至此天下遂有“恶人谷”之地。

　　而黄裳之子小小年纪遭遇如此大变，却也变得乖戾异常，竟独自坐在竹筏上漂往东海，最终在一个开遍桃花的小岛定居下来，精心栽种奇花异草，致力于制出破解蛊毒的灵药。后因其行事邪异，故被人称作“黄小邪”。

　　经此变故，黄裳查不到自己妻子所踪，他回想到自己这一生的坎坷：先是帝位被夺，后又妻离子散，再和柳飘飘纠缠不清，门下众弟子也生死争斗不休，实在有悖自己追求逍遥的初衷。他心灰意冷，恍然间大彻大悟，于是斩断尘缘隐至少林寺，长伴青灯古佛。后来少林寺发生一连串的变故：觉远师徒离寺、张君宝自创武当、藏经阁失窃、方丈参与雁门关一役、乔峰虚竹相继入寺、圆真勾结丐帮、六大派围剿明教光明顶等等……他全都看在眼里，但他不想插手干预——连自己的命运都改变不了，又怎能指望改变别人？在别人眼中，他不过是一个默默无闻的扫地老僧而已，老的已经没有人知道他的年龄。

　　时间就此晃悠悠的过去两百多年，原本稳如泰山的大明朝，如今也陷入了风雨飘摇之境：外有满清寇边，内有流寇肆虐，上有昏君在位，下有饥民亿万——此正是乱象初显之时，各大势力蠢蠢欲动，为了中原这膏腴之地，为了那九五至尊之位，为了江湖上盛传百年的蒙元宝藏，江湖各大门派纷纷卷入其中，保卫大明者有之，思谋改朝换代者有之，暗助满清者有之，谋求割裂者有之。而一心想重新建立女主当政的大周皇朝的移花宫，据说也在暗中策划着什么。一时间，江湖中，朝堂上风起云涌。天下，谁主苍茫？