岛津家先祖,是近卫家的家臣惟宗忠久.另一说为,忠久是源赖朝的七男,是赖朝与其家臣比企能员之妹,丹后局所生之子.
1193(建久4)年,源赖朝任命忠久为日向岛津庄地头.不久后,被任命为萨摩,大隅,日向三国的守护职,由庄名更姓为岛津.
1527(大永7)年,岛津家的分家伊作家的岛津忠良之子岛津贵久继任本家家督.其后,原本家家督胜久欲重掌权力,被贵久击败,逃亡丰后.
1536(天文5)年,贵久从岛津家的另一分家萨州家的实久手中夺回伊集院城,在于1538(天文7)年,在加世田城战中大胜实久,统一萨摩,奠定了战国大名岛津家的基础.
统一萨摩后,贵久把居城移到内城,致力于大隅,日向两国的收复.
1554(天文23)年,贵久派遣其子义久,义弘进攻萨摩和大隅国境间的蒲生家.他们依次攻下了蒲生家的各个城池.1557(弘治3)年,蒲生家灭亡,岛津家收复了大隅国的一部分.
1561(永禄4)年,大隅的肝付家家督高山城主肝付兼统攻击岛津家的徊城,贵久的弟弟忠将战死.贵久即派大军于竹原山击破肝付军.1566(永禄9)年,岛津家进攻肝付家的高山城.肝付家由于势力逐渐被削弱,于1574(天正2)年投降.于是,岛津家收复大隅一国.
1571(元龟2)年,岛津贵久去逝.趁这机会,日向的伊东家家督佐土原城主伊东义佑于1572(元龟3)年领精兵三千进攻萨日国境上的要塞,加久藤城.加久藤城主是义弘夫人广濑氏.伊东军轻视岛津军,因为城主是个女的.城将川上忠智奋力守城,伊东军退木崎原.饭野城的岛津义弘率军三百突入伊东军,义弘挺枪杀掉伊东军中的猛将柚木崎丹后守比田木玄斋.同时镰田政近的率军来援.一举歼灭了伊东军.木崎原之战,后称"九州之桶狭间",战后,日向之霸伊东氏走向衰亡.1577(天正5)年,伊东义佑逃入丰后投靠大友家.
岛津家的势力向日向的伸延,引起了当时九州最大的势力丰后大友家家督大友宗麟的注意.与大友家联姻的伊东义佑向宗麟提出回复日向领地的要求后,宗麟便开始着手侵攻日向,当然他只是想吞并日向而已.
1578(天正6)年,宗麟领军四万进军日向,兵临高山城.高山城城主山田有信乃智勇兼备之将,并得岛津家久的援军,守城兵力达到三千.大友军围高山城,双方展开殊死攻防战.后来,岛津义久率岛津主力军来援.双方城下激战,义弘从侧面迂回进攻,大友军前锋崩溃,佐伯,田北两将被杀.高城中的家久,山田有信开城杀出,三方夹击,大友军大败.史称"耳川之战".从此,大友家日渐西斜.
耳川之战后,1581(天正9)年肥后的相良家降,岛津的九州统一之势向北推进.大友家衰退之际,北九州肥前的龙造寺家乘势而起,家督隆信,是被称为"肥前之熊"的猛将.1584(天正12)年,岛原领主有马晴信叛离龙造寺家,倒向岛津家.隆信率军三万前来讨伐,有马家向岛津家求援.岛津家久领三千精锐来援,合有马军共六千于沼泽地形的冲田畦伏击龙造寺军.龙造寺军大败,多员大将战死,隆信更被杀.同年十月,龙造寺家归附岛津家.
冲田畦之战后,岛津家用兵大友的筑前,丰后二国.九州中的大友家无力单独与岛津对抗,宗麟东上向丰臣秀吉寻求庇护.岛津家不肯臣服秀吉,于是丰臣家出兵征筏九州.
丰臣军的毛利军和四国军到来后,北九州势力脱离岛津家,受到大友家名将高桥死战而大挫的岛津军只好从筑前,丰后撤退.
1586年11月,岛津家久率军一万八千直攻大友家主城府内城.岛津军与大友,四国联军一万在利光城下的户次川激战,联军大败.
但是,这只是一次局部战的胜利.1587(天正15)年,丰臣秀长领军二十万前来,岛津军再无力对战.在日向根白坂大败后,岛津义久请降秀吉,领地削减为萨摩,大隅和日向的一部.
1592(天正20)年,统一日本的秀吉进攻朝鲜,义弘随军参战,兵败而回,唯勇名不堕.
1600(庆长5)年,关原大战开始.义弘私自领兵一千五加入西军与德川家康的东军对抗.西军败退时,岛津军再以勇猛扬名,义弘血战得脱.
战后,岛津家为战后处理四处奔走并做出防御态势,德川家四天王之一井伊直政也竭力开脱.家康只好放弃对岛津家的惩罚.
岛津家依然保持了西南部强藩的地位,德川家开设的幕府最终为岛津家所属的倒幕势力所灭.
