相对于信长给人有冷酷﹑虚无的印象，秀吉则给人有平易近人的亲切形象，在加上他以一介贫农子弟，能够攀升至权力的顶点，自然散发出一股草莽英雄的魅力。因此，饱受身分制度桎梏之江户时代的一般庶民，对秀吉的成功物语充满憧憬，并多少抱有秀吉情结。江户时代也因而出版了为数不少的秀吉一代记。其中，最具代表性的作品便是《太阁记》。同样以《太阁记》为书名的作品很多，但是由于作者不同，因此书名《太阁记》上面再冠上作者的名字。例如，小濑甫庵的著作称为《甫庵太阁记》；川角三郎右卫门的作品则称为《川角 太阁记》。若只以《太阁记》为题者，一般指的是《甫庵太阁记》。另外，也有附上插画的《绘本太阁记》，由竹内却斋撰写，冈田玉山绘图，自然也成为当时的畅销书。不过必须注意的是，无论何种版本的《太阁记》，其内容皆与史实有相当的距离，并且记载著各种有趣的轶事，不过那是史实或是作者捏造的故事，则不得而知。

　　在各种版本的《太阁记》中，以土屋知贞的著作《太阁素生记》中所记述少年时代的秀吉之信凭度较高。不过，这本书的内容与其说是著作，不如说是口述访谈的汇编，来得更恰当，里面收集了秀吉少年时代的各种情报。

　　话说年少时代的秀吉沿著东海道东下卖针，结果走到引马(即今天的滨松市)，受雇于今川义元的家臣松下加兵卫。三年后的一五五四年，秀吉以十八岁的年纪回到尾张，遇到昔日玩伴一若。这时的一若已经成为织田信长下面的一名小者头(下层武士)。于是在一若的引荐下，秀吉也成为信长下面的一名小者。其后，秀吉乃从小者﹑小者头﹑足轻﹑足轻组头﹑足轻大将，不断地升迁上去，并且于一五六一年与以后的北政所(祢祢)结婚。一五七三年信长灭亡近江的浅井氏之后，秀吉乃获得北近江三郡的恩赏。从此，秀吉也成为一国一城的领主，姓氏也从“木下”改成“羽柴”。

　　除了自我努力之外，秀吉的运势也很好。例如，一五八二年本能寺之变时，信长已遭暗杀的密信，由于送信的密使走错阵营，竟让秀吉因而抢得先机。另外，在秀吉完成统一天下的同时，由于冶金技术的进步(灰吹法﹑掘削法)，秀吉的时代日本金银产量大增。于是，秀吉在雄厚财力的的后盾下，不断地建构城池(大城﹑城﹑伏见城﹑聚乐第)，扩大内需，进而促进社会经济的繁荣。

　　秀吉能够成功的另一关键在于他的政治智慧。如前所述，促使秀吉最早成为“一国一城之主”的领地在近江。由于近江一带有琵琶湖﹑以及京都连结地方之四通八达的干道，自古便具备了商业繁盛的环境。因此，提到近江自然会令人想起近江商人。当多数的大名领主还不懂得重视商业与礼遇商人的时候，秀吉便懂得“算盘优于武器”的道理。秀吉已经看出以一把枪便能闯天关的时代将不复存在。他在近江不断录用一些善于理财的家臣，相对于靠枪闯天下的武功派，这些人则被视为是吏僚派﹑或是奉行派。秀吉身边近江出身的家臣为数不少，例如石田三成﹑增田长盛﹑长束正家﹑片桐且元﹑宫部继润﹑大谷吉继等皆属之。在秀吉的领导团队中这些近江出身的家臣，自然也会进而带动充满近江商人性格的决策。

　　(取材自三笠书房出版﹑小和田哲南的《日本の厤史がわかる》