电子竞技运动与网络游戏都来源于电子游戏，并随着信息技术的发展逐渐成熟起来，从历史渊源上来讲，网络游戏与电子竞技本是同根生，只是各自依靠本身的特点、沿着不同的方向、顺应技术的发展而走了不同的发展道路。电子竞技运动的各个项目由于具有共同的“对抗性”的游戏特征，最终从电子游戏中凸现出来，成为体育项目的一种，这也使得体育项目实现了从现实世界扩展到网络世界的跨越。
概念与特性
电子竞技运动有两个基本元素：电子、竞技。在电子竞技运动的概念中，“电子”是其方式和手段，指这项运动是借助信息技术为核心的各种软硬件以及由其营造的环境来进行，这类似于传统体育运动项目中相应的器材和场地。任何一项体育运动，都需要相应的器材和场地，比如篮球运动有篮球和篮球场，田径有标枪、跳高架和跑道、沙坑等等。在电子竞技运动中，这一切都是依赖信息技术来实现。这是电子竞技运动有别于传统体育的根本不同。
“竞技”则指的是其体育的本质特性，即对抗、比赛。作为一个体育项目，对抗、比赛是最基本的特征，这也是电子竞技运动有别于其他电子游戏特别是网络游戏的主要不同。电子竞技运动有多种分类和项目，但共同的核心一定是对抗、比赛。体育的比赛特征，具有可定量、可重复、精确比较的特点，作为一项运动项目，具有高度的技巧性、规律性，选手的技战术水平，必须通过严格的训练和实践来提高。
电子竞技运动作为一个体育项目，还有一个必不可少的基本特征，那就是统一的竞赛规则，以及在这样的规则保障下进行公平、公开、公正的比赛。
从这样的理解我们来尝试阐述电子竞技运动的概念：电子竞技运动是以信息技术为核心的软硬件设备为器械、在信息技术营造的虚拟环境中、在统一的竞赛规则下进行的对抗性电子游戏运动。电子竞技运动作为一项体育项目，可以锻炼和提高参与者的思维能力、反应能力、协调能力、团队精神和毅力，以及对现代信息社会的适应能力，从而促进其全面发展。
分类与项目设置
我国电子竞技运动的分类和项目设置应该考虑三个基本原则，第一，体育项目的普遍规律和信息技术的特点；第二，国际惯例；第三，中国特色。
根据这样的原则，电子竞技运动目前可以分为两个大类，一类是对战类项目，也是经典电子竞技运动，目前开展比较广泛、比较成熟的项目主要有：反恐精英(CS)、星际争霸、魔兽争霸2和FIFA2003。
另一类是休闲类项目，它经过电子化的传统体育和民间娱乐项目，项目包括网络围棋、中国象棋、四国军棋、桥牌、麻将、拱猪、斗地主、拖拉机等。
需要说明的是，这两类电子竞技运动的项目，都有一个共同的特点，那就是在社会上广泛开展，受到大众和玩家的普遍欢迎和参与。这是体育项目立项的基本要求，比如，一个体育项目要想获得国际奥委会的承认，并成为奥运会比赛项目，除了必须接受反兴奋剂条例并遵守奥林匹克宪章，还有一个基本条件，即：男子项目必须是在4大洲广泛开展，拥有70个以上的会员；女子项目必须是在三大洲广泛开展，拥有40个以上的会员。这充分体现了体育项目立项在广泛性和普及性方面的重要性。
从技术角度说，狭义或者说经典电子竞技运动还可以根据其自身游戏特点进行进一步的细分：第一人称射击类(FPS)、格斗类、即时战略类、体育类。
设项与分类是一个体育项目成熟与否以及能否健康发展的重要环节。清晰、合理的设项和准确、科学的分类，一方面有助于电子竞技运动作为一个体育项目，更加公平地进行竞赛；另一方面，对于研究和把握其运动规律，也有着重要的作用和意义。非常重要的一点是，电子竞技运动项目将会随着信息技术的发展和项目本身的发展而不断丰富和完善，历史上可以清楚地看到，所有的体育项目，都经历了这样的发展和完善过程，有的体育项目与创立之初时相比，已经完全不能同日而语。
电子竞技运动与网络游戏的区别
由于历史的原因，不同的国家和地区，包括中国，对电子竞技运动、网络游戏有不同的理解和称呼，造成了目前对电子竞技运动和网络游戏概念在理解、认识、定义和使用上交叉、混淆、不一致等混乱的情形。
电子竞技运动与网络游戏是两个不同的概念，他们从性质、方式、项目等等各个方面，都有较大的不同。
首先从性质上看，电子竞技运动是体育项目，网络游戏是娱乐游戏，这是两者本质的不同。
网络游戏的目的和方式是建立一个虚拟的世界，在这个世界里的所有玩家都像是生活一个全新的社会里，这个社会有它自己的各种“法律”，生活在这个社会里的玩家必须要遵守这些法律。网络游戏完整继承了RPG的最关键的升级系统和俗称布娃娃的武器装备系统，玩家通过这些系统来体会自己角色的成长快乐，自娱自乐。所以从本质上说，网络游戏是以追求感受为目的的模拟和角色扮演，完全是通过时间积累来提高，基本上不需要游戏的技巧、也没有对抗。
而电子竞技则接近于那些传统的体育项目，对抗性和竞技性是它的特点。它有着可定量、可重复、精确比较的体育比赛特征，游戏的方式是对抗和比赛，有统一的规则和相同的技术手段，这与体育比赛中的技、战术完全一样。选手通过训练，可以提高自己与电子设备等这些比赛器械相关的速度、反应和配合等等综合能力和素质，依靠技巧和技战术水平的发挥，争取在对抗中获得胜利和好成绩。其实简单地说，电子竞技运动是一项体育项目，只不过其器械、比赛环境等等是通过信息技术来实现的而已。这是其与网络游戏最本质的区别。
从技术层面上看，两者所依托的网络环境或者说载体不同，网络游戏是完全建立在互联网上的，离开了互联网，根本就无法存在。而电子竞技运动所依赖的是局域网环境，甚至可以是两台电脑的直接联接，互联网只是电子竞技运动用来训练或娱乐的一种手段而已。(来源：中国体育报)
