Mei Fong/(远东经济评论)
邓英风(Deng Yingfeng,音译)发现他的“梦中情人”不太好对付。她长著一对杏核眼，穿著性感短裙，看上去非常迷人--但她手中电光枪射出的电光却不够耀眼。“看上去有点弱。”邓英风叹了口气。
这位32岁的网络游戏设计师的手指继续在键盘上灵活地移动著。他又要在办公室里呆上12个小时。两个月之内，这款中国门户网站网易公司(Netease.com Inc. (ADS), NTES)自主开发的网络游戏即将问世，在此之前，邓英风必须把整部游戏及其女主人公的细节全部处理好。
这是一笔大赌注。目前中国市面上的网络游戏中，有80%是外国产品。但中国的互联网公司正准备凭借国产的--而且很可能火力强大的--“电光枪”，杀入这个2.4亿美元的游戏战场，以节省中间费用，赢得市场占有率。
网易是那斯达克市场最受人瞩目的网络股之一，该公司目前正在开发3款原创游戏，每一款的投资都在100万到400万美元之间。上海游戏运营商盛大网络(Shanda Networking)也正斥资1,000万美元，开发自己的游戏。在中国，自主研发网络游戏的公司并不止这两家。17173.com网站专门跟踪中国网络游戏业的发展状况，该网站的一项调查显示，截至今年4月份，中国已经投入使用或正在进行后期测试的网络游戏多达57款，其中18款由中港台地区的公司开发。
有迹象显示，本土游戏在消费者中不乏拥护者：网易自行开放的第一部网络游戏《大话西游》(Westward Journey)自去年推出以来，注册用户已经达到120万。在《大众软件》(Popsoft)杂志评出的最受欢迎网络游戏中，《大话西游》是少数几款经常名列前十的国产游戏产品之一。
盛大网络今年推出了一款自主研发的网络游戏《传奇世界》(World of Legend)，并计划在年底前再推出一款新游戏。这款游戏可不容小觑，该公司为此聘请了著名电影导演陈凯歌担任创意顾问，而该游戏的配乐将由上海音乐学院教授--与《卧虎藏龙》作曲者谭盾同时代的大师级作曲家何训田担纲创作。
千万别小看网络游戏。大多数互联网门户网站大约15%-30%的收入来自网络游戏，而随著人们对短信服务(SMS)--门户网站另一大收入来源--的需求开始下降，预计网络游戏所占收入比例将进一步上升。在网易，游戏业务收入占总收入的38%。网易首席财务长李廷斌表示，虽然公司将继续引进外国游戏产品，但“我们将重点开发原创内容”。
电信行业咨询公司BDA China的董事总经理邓肯·克拉克(Duncan Clark)说，对中国当地互联网公司来说，网络游戏是一个至关重要的考验。他说，“SMS的流行完全出于偶然，但这种势头不会一直持续下去。关键在于，这些互联网公司能否利用现有的用户资源，建立起新的商业联系。”
同独立的电子游戏机不同，网络游戏相对来说不容易受到盗版的干扰，因为用户必须登入电脑伺服器并通过付费用户认证。这一“防盗版”的特性使网络游戏在亚洲迅速成长起来。据科技研究公司国际数据机构(International Data Corp.)统计，亚洲大约35%-50%的互联网用户都是网络游戏玩家。
五年前，中国公司通过引进韩国和台湾先进的游戏产品，使一批消费者成为网络游戏的忠实用户。这些网络游戏风靡一时，韩国的游戏《热血传奇》(Legend of Mir)更是一度吸引了50万用户同时上网。现在，中国的网络游戏运营商希望降低向外国合作伙伴支付的专利使用费，这部分费用目前在公司利润中所占比例可高达50%。网易称，该公司要预先支付100万至200万美元才能获得热门进口游戏的运营权，此外还要加上每款游戏每年创造利润的30%。网易首席财务长李廷斌称，用户在玩网络游戏时，每小时只需支付大约3美分，相比之下，付给外国游戏公司的专利使用费太庞大了。
通过自主开发游戏产品，游戏运营商将拥有游戏的源代码，这对保证游戏顺利运行和排除技术故障至关重要。如果没有源代码，游戏运营商只能依靠外国合作伙伴来解决技术问题。有时这可能花上几周的时间，而用户是没有这个耐心的，结果可想而知：大量用户另觅新欢。
作为一个行业的后进者，要赶上先行者绝非易事。从汽车到服装，中国在生产领域一向驾轻就熟，但在创新方面则差强人意。盗版现象严重阻碍了中国软件业的发展。北京一位游戏设计师Persy Zhang说，“五年前，没有人想做软件工程师。”他记得曾经有一段时间，盗版猖獗使该行业的利润变得极其微薄，为了节省人民币5,000元(600美元)的包装费，他不得不亲手包装自己的几千张游戏软件。
游戏开发人员既要有创作才能，又要具备技术专长，因此，即使在美国等发达国家，这类人才都非常短缺。在中国，公司必须投入大量资金和精力用于雇员培训，从而产生了一大批被BDA China的克拉克称为“孙悟空学校”的培训课程。北京目标软件公司(Object Software)的首席执行长理查德·沃利斯(Richard Wallis)说，“我们的工作中，有很大一部分是从头培训员工。”这家小型软件公司的游戏授权经营客户中，包括Eidos等国际大型软件开发商。最近，该公司将办公室扩大了一半，供新人培训使用。
与此同时，中国游戏运营商自主开发游戏的行为，也使他们同外国的合作伙伴产生激烈分歧。盛大网络最近官司缠身，其韩国合作伙伴Actozsoft指控盛大未按规定缴纳收入且服务质量低下。Actozsoft称，盛大最新自主开发的游戏《传奇》(Legend)同其分销的Actozsoft的游戏《热血传奇》惊人地相似。尽管双方因此闹上法庭，但9月份的授权协议还是照续不误，原因是双方都不愿意舍弃丰厚的利润。但为防患于未然，Actozsoft开发了一种安全系统，只有该公司的技术人员每个月定时输入一些关键词密码，游戏才能正常运行。一旦停止这项操作，Actozsoft就可以将游戏关闭。Actozsoft的海外部门经理Sunny Park将这种技术称为对付违约伙伴的“核武器”。
本土开发游戏的优势不容忽视。几乎任何一种产品，只要在中国生产，成本都会大大降低，游戏也不例外。开发一款游戏时，超过60%的成本被用来支付设计师和绘图师的薪水。在中国，游戏设计师平均每月的收入为700-900美元，顶级开发人员的年薪约为4万美元。而在美国，据里士满的视频游戏开发学院DigPen Institute of Technology称，游戏开发人员的起薪大约就是每年5万美元。
不仅成本低廉，中国的游戏设计师还擅长挖掘历史和传奇素材，其中所富含的古代战争、剑客交锋和神奇法术等都是网络游戏世界的热门题材。网易最新开发的游戏中，有两款都是建立在中国古典名著《西游记》的基础上。而《西游记》之于中国，正如古希腊史诗《奥德赛》(Odyssey)之于整个西方世界。目标软件公司最近推出的游戏《秦殇》(Prince of Qin)则是以真实的历史人物为原型。
由于网络游戏是实时展开的，游戏运营商还可以在游戏中添加一些本土特色。例如，中秋节时，网易就曾以虚拟月饼和美味款待游戏玩家们。
西方游戏主题不一定都适合中国玩家的口味。索尼公司(Sony,又称：新力)以欧洲中世纪传奇为背景开发的角色扮演游戏《无尽的任务》(EverQuest)在全球好评如潮，但在中国却反应平平。自去年推出以来，该游戏的中国的发行情况乏善可陈。
此外，中国游戏运营商表示，他们在文化方面更能理解消费者的需求。盛大网络首席执行长陈天桥说，对一些涉及文化禁忌的游戏产品，他一概予以拒绝。例如，一款游戏中玩家要射杀熊猫，而熊猫是中国的国宝，是一种吉祥物。“我们绝对无法接受这样的游戏。”
部分行业观察家认为，最终中国公司可能并不需要在创意方面下太大功夫。IDC的软件分析师Jun-Fwu Chin说，一款网络游戏的成功，很大程度上取决于持续的客户服务，而中国公司在这方面已经占据了优势。他说，“他们可以提供游戏玩家们急需的人性化服务。”盛大网络和网易等大型游戏运营商都设有24小时呼叫中心，技术人员和游戏管理员会确保游戏正常运行，且百玩不厌。
一个周五的下午，23岁的游戏管理员梁自斌(Liang Zibin，音译)和其他管理员正一同监控著网易《大话西游》的游戏情况，当时的在线用户大约有12万。梁自斌一会儿给这个用户打打气，一会儿又教训那些不太守规矩的用户。他先给一个进展不太顺利的用户送上了一束虚拟鲜花。突然，他发现另一个用户在向其他人说“脏话”。他轻轻敲打了几下键盘，这名不礼貌的用户立即被剥夺了发言权。“你必须让顾客满意。”(完)
