2003年的中国电子娱乐界各有软硬件两大热门。在游戏硬件领域，索尼的PS2视频游戏机将在今年下半年正式进入中国市场；在软件领域，尤其是方兴未艾的网络游戏市场，暴雪北方的首款网络游戏大作《魔兽世界》深受市场期待。
魔兽世界：商业签约一拖再拖
《魔兽世界》的背景构架在暴雪著名单机游戏《魔兽争霸》的基础上。暴雪明智地选择了三大游戏系列中历史最为悠久的游戏题材切入网络游戏制作。魔兽系列开发网络游戏的优势在于单机版有过2D、3D两种技术，技术细节掌握得比较全面。“魔兽”系列还拥有全球单一游戏品牌最大的玩家群落，仅在中国大陆，“魔兽”玩家就超过650万人。
《魔兽世界》被外界理解为是一款大型的MMORPG(多角色扮演)网络游戏。游戏设计者估计，在游戏中将有成千上万的魔兽玩家在一个宽阔无边的虚拟世界中探险、交友、打击邪恶势力，成就自己的英雄梦想。“他们会为完成那些史诗般(Epic)的游戏任务而废寝忘食。”暴雪在欧洲如此宣称。
《魔兽世界》登陆大陆市场的说法最早始于去年第四季度，随着今年2月原暴雪副总裁比尔·罗珀来华而达到一个相对高潮。然而，《魔兽世界》却是不露庐山真面目，相关的商业洽谈、签约也是一拖再拖，从最早的今年4月一直等到了今年E3大展，然后暴雪自食其言，游戏签约又拖到了8月。
期间市场各种谣言风传，甚至在今年第二季度就有人指称上海九城赢得《魔兽世界》运营权，说九城与暴雪方面可能会于5月中旬在美国E3大展期间正式签约，并在签约后发布官方消息确认此事，但遭到九城方面否认。之后，《魔兽世界》中国市场开发系列活动杳无音讯。
9月22日，据消息灵通人士向记者透露，《魔兽世界》的签约有了进一步的消息。从现有迹象看，九城很可能已经在最后的竞争中胜出，获得该游戏在大陆的运营权；而暴雪单机版游戏的资深合作伙伴奥美电子则凭借深厚的渠道实力拿走游戏点卡销售大权。
综合业内其它消息，维旺迪对《魔兽世界》这款网络游戏的重视超乎一切。10月份，维旺迪环球娱乐还将派出一位副总裁级别的高管亲赴中国，主持游戏的正式签约。第一轮是签运营商和主要的代理销售商，第二轮可能签约周边产品。
鉴于维旺迪已经多次“食言”，市场对《魔兽世界》能够按期签约其实并无多大信心。“一天合同没签，一切都没有定数。”业内人士称网络游戏为“商业游戏”，有些强势方可以不按规则出牌。
“游戏一天没有签约，我们就还有机会。奥美电子会积极争取游戏的运营权。”奥美电子北京公司总经理陈望治对媒体称。关于奥美是否已经获得点卡销售权，奥美表示这涉及商业机密，无法做出评论。九城方面也表达了类似看法，“在最终结果出现前不宜做任何表态”；鉴于目前的局势，曾经参与投标的一些商业公司也均无法置评。
维旺迪掌权：结构复杂的游戏运营
在最近半年之内，暴雪北方的母公司维旺迪对网络游戏的态度出现了戏剧性的变化。最初，维旺迪希望通过资本运作，将游戏制作部门置换出去，以解决集团200亿美元债务的燃眉之急。
由于公司战略大变，维旺迪新任CEO法国经理人福图和投资人都希望公司退出非核心竞争领域，所以视频游戏软件部门，包括暴雪、Sierra游戏开发公司在内的游戏业务作价19亿美元被维旺迪抛售。参与争夺暴雪公司的买家包括微软、北美第一大游戏开发商电子艺界以及日本索尼。
对于还在研发中的《魔兽世界》，维旺迪不可能全然不知它的商业价值，但是碍于时局所迫，维旺迪曾经希望“快刀斩乱麻”地完成《魔兽世界》在全球的商业铺陈，这就是为什么这款游戏完成度不到30%，暴雪和维旺迪就把它介绍到中国市场来的一大原因。这时的《魔兽世界》可能只有1200～1500万人民币的标价。
但是事情后来起了变化。中国市场对网络游戏的需求大大出乎维旺迪的预期，没有等到维旺迪抬价，市场追捧已经将《魔兽世界》的估值翻了一番。第二季度恰逢中国非典疫情爆发，维旺迪可能觉得自己还需要再观望一下。此时，《魔兽世界》的身价已经涨到了3000万～3600万。
商业签约还与产品的制造流程相关。本来《魔兽世界》预定今年第三季度初步完成，然后投入内测，但暴雪是“跳票大王”，游戏开发也在延期。
暴雪官方论坛发言人弗里兹8月底指出，游戏最新预计内测开始时间为今年第四季度。“对于这个预料之中的延期消息，我们并不会感到惊讶，而等待也是我们唯一能做的，想想《暗黑破坏神II》的情景，我想这只是一个开始……但是无论如何，等待都是值得的。”
既然游戏研发都在跳票，维旺迪就更没有理由急着出售《魔兽世界》了。维旺迪的等待真是非常值得——《魔兽世界》的代理金随着游戏跳票再度上涨，涨到了5000万左右。对于《魔兽世界》最夸张的估价是1亿元——大约等于中国网络游戏市场总价值的1/10。
有关《魔兽世界》的谣言到处都是，比较有研究价值的是“维旺迪插手游戏运营”的观点。将运营权悉数交给某一家强势的运营商容易“养虎为患”，所以维旺迪很难说服自己把游戏交给上海盛大；但是反过来，如果维旺迪和暴雪自己组建公司运营游戏，很可能又会“水土不服”，运营风险非常大。
所以，维旺迪与本土运营商联盟组建合资公司推广游戏运营，对市场、消费者、游戏产业链均有好处，才是签约《魔兽世界》的最优方案。但是，又有一个新问题：谁来领导这家合资公司？
据消息渠道称，维旺迪环球娱乐、九城以及一家新加坡公司已经成立了一家合资公司，新加坡公司出资金，九城出客户服务，而维旺迪环球娱乐占有大股，甚至还有人说，该公司已经出巨资与《大众软件》签订了为期一年的游戏广告推广合同，但是有一点是可以确定的，“无论谁代理游戏，无论是九城、盛大还是奥美电子，到头来都是为维旺迪打工。”
NBC-环球：业务合并不妨碍网络游戏
9月2日，美国国家广播公司(NBC)与维旺迪环球公司就业务合并事宜达成一致。两家公司同意合并其娱乐部门成立一家新的传媒娱乐巨头NBC-环球公司，旗下资产将包括维旺迪的环球电影公司、有线电视网络USA以及NBC原有的广播电视网络和有线频道CNBC及Bravo等。
NBC将拥有更多的电影制造公司、有线电视频道以及主题公园，从而也意味着这家全美头号广播电视网络今后将有实力与迪斯尼、Viacom等全球娱乐巨头一较高下。尽管维旺迪没有明说，但是由于各种原因，维旺迪旗下的游戏公司拍卖均以流标告终——维旺迪技巧性地结束了拍卖，而将资产转移到新的NBC-环球框架中，这比单纯拍卖资产更有商业价值。
目前还看不出业务合并会对网络游戏的开发有何不良影响。如果一切顺利的话，《魔兽世界》将在明年下半年登陆欧美市场，在2005年年初登陆大中国游戏市场。
